顶天三两步揪住小孩脖颈，将他提溜回来。

“小孩儿，家里人没教你偷东西犯法吗？”

小孩头大身体小，十来岁的样子，揪着衣兜，手指都在用力，嘴咬得紧紧的。

排在最前面的大叔认出他：“这不是城北巷子口的李娃吗。他爷奶爹娘全饿死了，只剩下他带着三个弟弟妹妹，可怜得很。算了，大人，放他一回吧。”

顶天暗道失言，拽出一块布：“放进来，我给你包上。”

小孩才慢慢将手松开。

顶天从小孩兜上的一坨野果野菜里，一眼看见一个与众不同的黑东西。

“谁把这东西放进来的！”

他两根手指捏着黑东西触手一样的根须，远远扔了出去。

一同飞出去的还有小孩瘦瘦的身影。

他滚到地上恶狼扑食一般将黑东西揣进怀里，警惕看向顶天。

顶天好笑：“瞪我什么，不能吃！”

小孩：“能！”

“不能！”

队伍里有人开口：“孩子，放下吧，有毒，不能吃。”

“能吃的。”孩子没张口，是一个女子的声音。

众人循声望去，甜穗嘴角挂着惊喜的笑意，又强调了一遍：“真的可以。”

镇北知州府膳房，甜穗将毛刺突起的黑物放在盆里，清水洗刷。

顶天蹲在旁边，苦口婆心：“甜穗，这东西真不能吃，你看它，黑黢黢癞巴巴，长得奇奇怪怪。村民说了，人吃了起红疹，好可怕的。”

甜穗笑笑：“相信我吧。”

她利索地将黑物去皮，切块，上锅蒸熟，捣碎，加入一点面粉，一点点糖，搅拌均匀，团成掌心大小圆团，大火再蒸一遍。

做好之后，甜穗先拈起一枚，吃了下去。

“你看，没事，尝尝。”

顶天半信半疑，浅咬一口，“唔，好吃。”

停了一会，见身体没有不适的反应，又将剩下一半吞了下去，“粉粉糯糯，香又甜。”

“这种食物我们那里叫魁芋，能做点心，做菜，做饼，可甜可咸，万物皆可配，货真价实的好东西。”

顶天拉开袖子，左右看看，又摸摸脖子，确认没有变化，“可为什么有人吃了浑身红痘，瘙痒难忍，喘不上气？甚至吃死过人。”

甜穗：“那叫过敏，问题不在魁芋，任何人都可能对任何食物产生过敏反应。过敏的意思就是，天生吃不了。甚至有人吃不了米，吃不了面，但是少数。”

顶天有点明白的样子：“你的意思是只要不过敏，都可以吃？”

“是，尝一点，没有不良反应就可以。魁芋多吗？”

顶天：“多，此地二十里里有座南襄山，背阴面的山坳里，多得很。百姓不敢吃不敢碰，庄稼旱死了，这小东西倒生命力旺盛得很。”

甜穗：“挖来，我做。”

“你确定他们敢吃？”

“先挖来，我有办法。”

顶天带人浩浩荡荡挖回一大堆。

烟雾自烟囱里缓缓升腾，足足冒了两个时辰的热气。

施粥棚传来的不是平日的淡淡米香，而是油香混合烟火气，夹着丝丝清甜的香气。

“山野时蔬清炒芋块，甜芋糕，芋丸汤。队伍排起来，今天换口味！”

饥肠辘辘的灾民，根本听不见甜穗喊什么，蜂拥而上，争先恐后，伸碗递盆。

人们得了吃食，看都不看往嘴里倒，多少日子不曾得尝得油水，直呼“香！香！”

难为顶天准备了碗筷，准备一旦有人质疑，他便当场表演大快朵颐，食物无毒，放心享用。

大家吃得比他还香。

谁知这时，有人咦了一声。

那人举起一块魁芋，迎着太阳仔细看了看，忽然，手一抖，大叫：“鬼脚！鬼脚！”

声音惊恐异常。

顶天高喝一声：“喊什么！”

那是个精瘦黝黑的年轻男子，眼睛瞪大，突出眼眶，圆球一般。

顶天的呼喝让他瑟缩了一下，然后迅速跑开，一边举着手中的芋块跳着高喊：“紫红纹，状如兽蹄，深埋于地，鬼脚无疑！官府杀人啦！”

顶天命一司官抓住他，惊慌失措的男子在涌流的人群中跌跌撞撞，口中乱七八糟呼叫：“鬼脚吸人精气，毁人皮囊，夺人性命！我爷爷我爹爹全被鬼脚害死！”