翌日清晨，天光从窗纸的破洞里漏进来时，沈寒序已经在案前坐了半个时辰。

昨夜那只木偶被他倒扣在案角，白垩漆的面孔朝下。他没有烧掉它，也没有把它挪到别处去，就让它那么搁着，像一枚等待被人翻开的暗棋。他昨夜写完了灾情禀报，末了加了一行批注，墨迹干透了，压在最底下一页。他重新翻出那张从河滩灰烬里捡回的纸片，摊平，与昨夜木偶背面的刻痕并排放在一处。纸片上的字是焚烧后的残句，木偶背面的刻痕则是一条短而深的划痕，不像是随意留下的，倒像是某种标记。他将两者在灯下反复比对了片刻，指尖沿着刻痕的走向轻轻描了一下。然后他将纸片与木偶收回匣中，锁好，起身换了件外袍，推门出去。

出了巷口，晨雾已经散了大半。他沿着城南那条通往驿馆的青石板路走了约莫一盏茶的工夫，拐进一条窄巷。巷子尽头是一家不起眼的茶铺，铺面不大，门板半开着，里头坐着三两个人，在早市上低声闲聊。柜台后头站着个穿灰布短打的汉子，见沈寒序进来，目光在他脸上停了一瞬，随即若无其事地低头继续擦着桌面。

沈寒序走到柜台前，没有要茶，只将一枚铜钱搁在台面上，手指压着铜钱，轻轻往右推了两寸。灰布汉子抬眼看了他一下，又低下头，将那枚铜钱收进袖中，低声说了句：“后院。”

沈寒序绕过柜台，穿过一道窄门，走进后院。后院不大，堆着几摞空茶箱，角落放着一口废弃的石磨。他进来时，马息已经从茶箱后面闪身出来，手里握着一卷薄薄的册子，见了他便拱手低声道：“公子。”

马息是萧沧云留的人。他年纪不大，约莫二十七八，面容白净，看着像个走街串巷的货郎，可眉眼间那股沉定的劲头，一看就是行伍里磨出来的。他身后还站着两个人，一高一矮，都穿着寻常百姓的粗布衣裳，高个的腰间别着一截短棍，矮个的袖口露着一角磨得发亮的铁尺。

“昨夜宅子里有人进来过。”沈寒序没有寒暄，开门见山，“从房梁走的，身手不差。放了个木偶在床帐上，没有留下脚印。”

马息的眉头动了一下，没有立刻开口，先转头看了身后那矮个子一眼。矮个子立刻道：“公子，昨夜后半夜，城西的巷道有人走动。属下跟了一段，到河滩附近就跟丢了。那人往芦苇丛里一钻，再出来时换了一身行头，混进了早市人流里，没看清脸。”

“往芦苇丛里钻。”沈寒序重复了一遍，“河滩那片芦苇，你们这几天可曾查看过？”

“查过。”马息开口，将那卷薄册递了过来，“公子，这册子是今早刚从郡守府书吏处抄来的。近一个月，扶风郡辖下三处靠近河滩的村庄，报上了‘丁口迁出’的名册。总共二百四十三人，走的是官道通引，盖的郡守府的印。”他将册子翻开，指着其中一处，“可属下让人去查了这几个村庄的实际户数，发现账册上迁出的名单里，有大半是空户。村正说，那些人三年前就已经离村了，早已不归扶风管。可郡守府上个月的赈济拨付，还是按实有人数算了粮。”

沈寒序的目光落在那一列列名字上，指尖沿着纸面缓缓划过去，停在某一处：“三年前离村的人，被登记成了‘本月迁出’。银子粮米却按实数拨付了。”

“是。”马息道，“多出来的那部分，从账面上看，是入了官仓，可官仓的实数对不上。属下托人查了河滩附近一处废弃的官仓库房，那库房门锁是新的，锁簧上有一层薄薄的浮灰，灰尘底下有两道被新钥匙开启过的痕迹。最近半个月内，有人开过那扇门。”

沈寒序合上册子。他站在茶箱与石磨之间，晨光正从院墙上方斜斜照进来，在青砖地上拖出一道斜长的亮痕。他没有说话，指尖沿着册子封皮的边缘慢慢摩挲了一圈，然后开口：“昨夜那具木偶，是用杂木雕的，表面刷了白垩漆，漆已斑驳。这种漆近年官造不用了，民间也不常见，倒是天启城以北一带过去做牲口棚的时候爱刷，防虫。”

马息闻言，目光微动，似乎想到了什么：“公子是说，那东西是从北边带进来的？”

“扶风郡南接南华道，北通京畿。”沈寒序看了他一眼，“那批‘迁出’的丁口走的官道通引，盖上郡守府的印，却绕过了郡守的批示。能拿到盖了印的空白通引的人，不是府衙里的，就是府衙外头能够到东西的人。”

矮个子的汉子低声道：“公子，属下昨夜盯了守印房的那位梁主簿。梁主簿是郡守身边的人，早年跟着周党走，周党倒台之后一直没动过。他平日谨慎得很，不太出门，可前天傍晚他去了趟城南的轿行。”

“轿行？”沈寒序问，“哪一家？”

“正福轿行。”高个子接口道，“这家轿行开了有十来年了，掌柜姓裴。跟天启城裴家同姓，但不一定有关系。不过属下这几日盯了那家轿行的后院，有一辆青布小车，每天夜里酉时后出去，天亮前回来，走的都是河滩方向。”

沈寒序的目光微微一凝。他没有立刻接话，将手头的册子收进怀中，又看了一眼那枚搁在石磨上的铜钱，才对马息道：“今夜酉时后，你带上两个人，去盯那辆青布小车。不要打草惊蛇，只看它从哪来、往哪去，停在何处。”

马息应了声“是”，没有多问。