帅帐的门帘被夜风掀起一角，帐中火盆已经熄了，余烬泛着灰白，像一层冷透的铁渣。崔辞于的案上还搁着那卷摊开的舆图，笔架上的墨早已干透，砚台里凝着一层薄薄的黑壳。他的行囊不在了，甲胄也不在了，连靴子踩过的痕迹都被帐口的浮土细细地盖过——像是被人用手掌平扫了一遍。那胜掀帘走进来时，帐中空荡荡的。他站在那张空案前，低头看着那卷墨迹干透的舆图，眼底翻涌着一种被钝器磨过的阴沉。他沉默了很久，开口道：“来人。”
帐外跨进一名亲卫，单膝跪地。
“去查。昨夜可有人看见崔先生出帐？”
亲卫低头：“将军，昨夜值守的哨兵说，亥时三刻左右，有两人从帅帐后侧牵马离开，没打火把，绕过了营门，往北边的野地里去了。哨兵以为是先生派出的信使，没有阻拦。”
那胜转过身来，抬眼望向帐外那片灰白的天际线。他大步走出帅帐，在帐门外站定。北风贯过来，吹得他肩上的暗红色披风烈烈翻卷。“封住所有往北、往东的驿道，若遇上带文书的文士打扮者，不论官职，一律拿住。若是发现崔辞于本人，不必请示，就地处置。”
亲卫应声退下。那胜独自站在空旷的营地里，风把远处草叶上的霜吹落了一层。他缓缓攥紧拳头，指节咔咔作响，猛地转身回了帅帐。他拔出腰间的刀，刀刃劈在案角上，木屑崩裂了一角，发出一声沉钝的闷响。“崔辞于，你好得很。”那胜的声音低得像是从牙缝里挤出来的，“你借我的刀开南华的门，然后自己抽身走了。门开了，火是我挡的，路是我的人铺的——你以为你走得掉？”
他收刀入鞘，案角那卷摊开的舆图被震得滑落到地上，纸面铺展开来，露出了南华道那座用细墨标着的“江州”二字。
拂晓，江州城的城门还没完全打开。
城墙上的守兵正打着呵欠换防，城门洞口的鹿角被昨夜换防的士卒搬开了一半，露出一条容一人通过的窄缝。南夷的人就是从那道窄缝里涌进来的——没有号角，没有战旗，只有贴着地面卷过来的、灰色的、被晨雾裹着的刀光。
沈寒序和沈寒舟赶到江州城外时，南夷先头兵已经撞开了城门，正沿着主街往里灌。
沈寒舟勒住马，握剑的手从鞘口缓缓拔出剑身，剑刃擦过鞘口时发出一声极细的金属嘶鸣。他没有回头：“你左翼，我正面。”
沈寒序没有答，只催马提弓。他背上那只箭袋是昨夜从清川驿馆马厩里翻出来的，箭杆是陈年的旧竹，箭镞生了薄锈，可弓弦还是好的。他拉满弓弦的瞬间，弦身在他的指腹上压出一道深痕，他没有犹豫，一箭射出——箭矢破风贯入第一排南夷兵最前列那人的咽喉，那人连吭都没吭一声，向后仰倒，被身后的人踩住，倒在了门洞内的青石板上。
沈寒舟策马正面冲入城门。他的剑法极快，迎着第一道劈来的刀光没有避让，反而迎面压上去。剑刃硬吃住那一刀的落势，刺耳的金属摩擦声在城门洞内回荡，他手腕一翻，剑尖顺着对方刀背滑落，直直送入对方颈侧的甲胄接缝里。血喷溅而出，染红了城门洞内侧的青砖，像一匹被猛然泼开的旧布。
这是江州巷战的第一声血响。
街面上遍布着昨夜还没收摊的菜筐和柴捆，被逃窜的百姓踢得东倒西歪。南夷的兵已经没来得及整队，零散地沿着主街向纵深突进，像一把被抖散了的铁砂。沈寒序的箭线像一柄无形的耙子，每一次弓弦震响，箭矢落地处便有人向后翻倒——有人捂着喉咙倒在豆腐摊的木板上，有人扑进翻倒的菜筐里，弓弦声在街巷里回荡，像一道不断收紧的锁链。
但南夷的人太多了。
沈寒舟被两柄同时砍来的长刀逼得从马背上翻身落地，靴底踩在湿滑的石板上，他侧身避过一刀，反手一剑刺穿了第二人的铁叶甲与内衬，剑尖绞住衣料，他用力一带，那人便倒向一旁。沈寒舟拔剑，血顺着剑身的血槽往下淌，滴在青砖缝里，汇进那些正在向街角低洼处流去的血水中。他抬头看去，街对面那座已经被劈塌了半边门板的铺子后头，挤满了抱着孩子、缩着肩膀的百姓。
“寒序！掩护百姓往西城门撤！”沈寒舟的喊声穿过刀剑碰撞的巨响传到沈寒序耳中。
沈寒序一夹马腹，从马背上翻到侧面，避过一柄横扫过来的铁锤，然后猛地蹬住马镫重新坐正，弓弦拉满。箭矢破空而去，把街角一名正朝百姓聚集处逼近的南夷弓手钉在了门框上。他没来得及收弓——右侧巷口又冲出三人。
沈寒序的箭还搭在弦上。箭矢穿过三人最前方那人的甲胄缝隙，钉入肋骨。但那人的倒势并没有阻挡住身后的第二人。第二人的长刀已经劈到了马前蹄处，沈寒序没有机会拉出第二支箭了。他在电光火石间侧身滚下马背，靴底碾过地上碎瓷，整个人摔在了一旁的米摊上。他撑着米袋爬起来时，一名南夷的兵已经越过了他，手中的长矛却没有指向他，而是狠狠扎向了前方——那里站着一名正拄着木棍朝城墙方向挪动的老人，洗得发白的旧袄裹着佝偻的脊背。
沈寒序看见那道身影的瞬间，整个人像被钉子钉住了。
是那个老妇人。清川粥棚前，那个问儿子打仗回来了没的老人。她拄着那根木棍，灰白的头发在晨风里散着，脚边还搁着半块用粗布裹着的干饼——她显然是从清川一路走到江州的。她不知道江州已经破了，她还在找她的儿子。长矛刺入她后背的瞬间，她甚至没有发出尖叫。
沈寒序看见她整个人向前扑倒，木棍脱手滚落，半块干饼从她怀里滑出来，跌在血泊里。她的身体抽搐了一下，又抽搐了一下，像风里最后一片枯叶。街面上安静了一瞬。然后人群炸开了，有女人尖叫，有孩子哭喊着从屋檐下蹿出去，撞进了正在蔓延的刀光里。百姓们朝城墙方向奔涌，城门口没有刀，只有拥挤的人潮、踢飞的鞋履和碎瓦片。有人撞到了沈寒序的腿，抬脚踢在他小腿上，又有人骂了一句“你们这些官差！打了这么久，打的什么仗！”，紧接着一块碎瓦砸在沈寒序的护肩上，瓦片崩裂，碎屑割破了他的脖颈。第二块、第三块瓦片雨点般落下来，有人把鞋底脱下来朝他摔过去，砸在他肩头，混着泥水和晨露，冰冷而黏稠。他站在原地，没有躲，也没有还口，任由那些石子、瓦片、骂声一层层地落在他身上。弓弦上还沾着方才那枚箭矢留下的余温，他低头看了一眼自己的手——虎口裂了，血正沿着指节往下淌，滴在弓背上。
“走！”沈寒舟的声音从人群那边传过来，他劈开两个挤在一起的南夷兵，用剑脊把几个被推倒的百姓撑起来，“往西！往城墙走！别停！”
他回头看了沈寒序一眼，目光在他满身的泥水、血痕和碎瓦片上一掠而过，没有多说一个字，只把剑换到左手，腾出右手一把薅住沈寒序的马缰：“上马！你腿伤了，还在等什么？”
沈寒序撑着马鞍翻上了马背。江州西城门的门扇已经被人推开了一半，百姓正像溃堤的洪水一样从门缝里挤出去。沈寒舟站在门洞内侧，剑横在身前，独自挡在追兵与百姓之间，剑锋抵住一柄又一柄劈来的长刀。
而就在那个即将撑不住的关口，江州西城门外的官道上，远远地卷起了一道烟尘——不是灰的，是泛着铁锈色的、被马蹄扬起的泥浆。朱弃依的旗在最前面被风撑开，东溟水师的甲胄在冬日的日头下闪着暗沉的铁光。她身后的队伍带着一股潮水般的湿润气息——是连夜从运河赶来的，身上还沾着河水特有的腥气，马蹄刨进泥地里，像一道厚重的堤坝直接楔进了城门外的那片旷野。