夏桃的耳朵比旁人尖三分。

她从正房退出来后，并没有走远，而是躲在抄手游廊的拐角处，竖着耳朵听廊下几个扫洒的小丫鬟嚼舌根。那几个小丫鬟以为四下无人，声音虽压得低，却一字不落地钻进了夏桃的耳朵里。

"……你们是没瞧见，池萦姑娘当时哭得那个可怜，眼圈红红的，泪珠子啪嗒啪嗒往下掉，世子一看见她那样，脸色立刻就变了……"

"真的假的？世子真为了她发落史嬷嬷？"

"那还能有假？我亲眼瞧见的！史嬷嬷多张狂的人啊，在世子面前还拿夫人压人，世子本来还没那么大火，结果池萦姑娘往那儿一站，怯生生的，眼泪一抹，世子立刻就吩咐冯总管去拿账目了……"

"啧啧，看不出来啊，池萦平日里闷声不响的，竟有这等本事……"

"你懂什么，这叫不叫的狗才咬人——"

夏桃听到这里，嘴角扯出一丝冷笑。她转身，踩着轻快的步子回到了正房。

正房里，周绮兰正歪在暖榻上，闭着眼，一只手按着小腹，脸色白得像一张纸。夏桃走到她跟前，弯下腰，凑到她耳边，压低声音将方才听到的那些话一字不漏地学了一遍。

周绮兰的眼睛猛地睁开了。

那目光里的倦怠和萎靡一扫而空，取而代之的是一层浓得化不开的阴鸷。她攥紧了手中的团扇，扇柄几乎要被捏断，指节泛白，手背上青筋都浮了起来。

"哭得好不可怜？"周绮兰的声音从牙缝里挤出来，每一个字都像淬了毒的刀子，"她倒是会演。"

夏桃在一旁煽风点火："可不是么，奴婢早就说了，这贱婢不是个省油的灯。平日里装得跟个闷葫芦似的，一到了世子跟前，就使尽了浑身解数。夫人，您若是再不管教管教她，往后这妙安居，怕是要改姓池了。"

周绮兰的胸口剧烈起伏着。她想起史嬷嬷被绑走时的样子，想起徐沼那张冷若冰霜的脸，想起方才婆子们那些闪烁其词的反应——所有的屈辱和愤怒在这一刻汇成一股洪流，冲垮了她最后一丝理智。

"去，把那个贱婢给我叫进来。"她的声音冷得像结了冰。

夏桃应了一声，转身出去。片刻之后，池萦被推了进来。

池萦方才已经退到了院中，正站在廊下透气，忽然被夏桃一把拽住胳膊拖进了正房。她还没来得及站稳，迎面便是一道凌厉的掌风。

"啪——"

一记响亮的耳光掼在她脸上。夏桃这一巴掌用了十成的力气，打得池萦脑袋猛地偏向一边，半边脸颊立刻肿了起来，嘴角渗出一丝血迹。

池萦被打懵了一瞬，耳朵里嗡嗡作响。可她还没来得及反应，第二巴掌又落了下来，紧接着是第三下。

"贱婢！我叫你哭！我叫你在世子面前装可怜！"夏桃一边打一边骂，每一巴掌都带着周绮兰默许的狠戾，打得池萦踉跄后退，眼前一阵一阵发黑。

周绮兰坐在上首，冷眼看着这一切，没有开口阻止。她甚至觉得心里那股郁气随着巴掌声一点一点消散了些许。她就是要让池萦知道，这个府里，谁才是主子。

池萦被打得头晕目眩，脚下的步子越来越乱。夏桃仍不肯罢休，一把揪住她的衣领，扬手又是一巴掌——

池萦的身子再也支撑不住，整个人往后仰倒。她听见耳边风声呼啸，后脑勺朝下，重重地砸向地面——

却没有砸到冰凉的青砖。

她落进了一个结实而温热的怀抱里。一股熟悉的、带着淡淡沉水香的气息钻入鼻端，她的意识在那一瞬间清醒了几分。她勉力抬起眼，看到了徐沼那张面无表情的脸。

他的眼神冷得像淬了冰。