武康水驿的上码头泊着十几条商船，吃水深浅不一。靠外首的是几条宽身货船，舱面堆着麻包和竹篓，船头蹲着几个船工在抽旱烟。靠里侧是些窄身小船，船板洗得干净，有的船头还晾着刚洗过的衣裳，像是常年在水上漂的散户。

顾砚辰慢慢地走，遇到有船工在岸边补网的，停下来站着看一会儿；遇到有商贩在船头理货的，便随口搭两句话。

“往哪儿走的？”

“临安。交北新关的货。”

“装的什么？”

“笋干、香榧、竹纸。”商贩是个四十出头的矮个子，戴一顶草帽，袖子挽到肘弯，正在往船板上捆竹篓。

他抬头打量了一眼顾砚辰——这人穿的素净，但衣料挺括，身后还跟着个随从，看着像衙门里做事的。在码头上讨生活的人最会看人，知道什么人能惹什么人不能惹，见顾砚辰问话客气，不像来找茬的，便也放下了心，继续忙着手里的活计。

顾砚辰跟商贩有一搭没一搭地聊着。从临安的行情聊到沿途的关卡，从茶叶的引票聊到码头上雇船的行价。商贩渐渐放开了话匣子，说到兴头上，把草帽往脑后一推，拿袖子擦了把汗。

“官人你要问这武康码头的名堂，那可不是我多嘴，”商贩压低了些声音，往左右看了看，“这地方叫水陆分岔口。明面上走的，规规规矩矩往临安去，该过闸过闸，该验引验引。可暗底下——”

他顿了一下，拿起水葫芦灌了一口。

“暗底下怎么了？”顾砚辰语气随意，目光落在河面上，像只是顺口一问。

“暗底下那些不走官道的，全从这儿分路。”商贩用手指点了点脚下，“往西拐进独松关，翻山走宣州歙州。往东钻天目山，山里有的是溪汊芦苇荡，小船一划就进去了，官设航道连个影子都摸不着。”

顾砚辰没有接话，只是微微侧了侧头，表示在听。

商贩被这个动作鼓励了，愈发来了兴致：“前几日——就七八日前吧，黄昏了，我在船头捆货，亲眼看见有人雇了一条窄身小船。那船跟寻常客船不一样，窄身长桨，走得快，吃水浅，但也就能坐两三个人，稍微多装点货就要进水的那种。

撑船的是个老实巴交的船家，我认得脸。但雇船的那个人——我没见过。”

“什么样的人？”

“黑衣服，个头不高不矮，独自一人。怀里抱着个包袱，包袱不大，但抱在怀里——像抱着什么要紧物什。上了船就在舱里不出来了，窗帐拉得严严实实。”

商贩比划着，“那船不走官设航道，专从溪汊芦苇荡里划进去，看方向是往天目山深处。没挂船牌，没登记过闸。要是正经营生，谁走这种路？”

顾砚辰问：“走天目山的路——经常有人走？”

“多了。”商贩一摊手，“不光是那天。隔三差五就有人从这儿进山，都是些不敢走官道的货。有时候是麻袋装，有时候是竹篓挑。背货的人个个腰圆膀大，一看就不是普通茶农。官人您说，正经茶农哪有那身板？那是常年扛重物的人才有的架子。”

“货是什么？”

“茶。”商贩说得很干脆，“别问我是什么茶，我没摸过。但那麻袋口子漏出来的碎末和气味，我在这码头蹲了二十年，分得清茶叶和草药的差别。”

顾砚辰将商贩描述的小船特征、雇船人的衣着身形、时间节点、进山路线一一在心里过了一遍。他面上不动声色，略一颔首，朝商贩道了声“多谢”，便领着随从沿栈道继续往北走。

船行牙人要在驿署里头找。码头栈道旁那些披蓝布短褐、肩上搭汗巾的牙人，只做散户生意，真正在驿署挂了名、能在官册上落印船牌的牙人，都在驿署偏厅里有一张桌子、一把椅子、一本水牌。

沈清茗带着蛮娘和阿佑一路问过去，驿署的大门开在官道南侧，门楣上悬着块旧匾，写着“武康水驿”四个字。门口两名驿吏正蹲在门槛上喝茶，见来了人，站起来刚要张嘴问“何干”，蛮娘已经从腰间取出一枚腰牌，往前一亮。

那驿吏目光在腰牌上停了一息，茶碗直接撂在了地上，腰弯得比门槛还低。

“不知公子驾到，下官——”

“茶司例行公干。”沈清茗声音压得平而稳，脚下一步没停，“不必声张，叫码头上在册的船行牙人来偏厅见我。”

驿吏连声应着，引着两人穿过前堂，进了驿署偏厅。偏厅不大，四壁挂着苕溪水系图和各闸口的木刻名册，居中一张旧木长桌，桌面上积着厚厚一层尘——驿署官员平日多在前厅和驿丞房里办公，偏厅只在有公务盘查时才临时启用。

不多时，一位老迈牙人被人引着推门进来。老人约莫六十开外，脊背微驼，身上穿着件洗得发白的蓝布短褐，手里捧着本翻得卷了边的水牌，进门先作了个揖。半截指头往自己胸口一指。

“老汉姓郑，在武康码头做了二十年船行，承蒙道上兄弟信得过，凡是雇船跑远途的，多半经老汉的手。公子有什么要问的，只管吩咐。”

沈清茗在长桌后坐下，蛮娘站在她身后左侧。她没有急着切入正题，而是先从桌上拿起那本水牌，翻了翻，语气平和：“近来码头客流增减如何？雇船的行情可有波动？”

郑老头应答如流，从今年夏汛说到秋汛，从官船廪粮的调配说到民船雇价的涨跌，件件桩桩都说得有板有眼。

沈清茗又问了几条水道上常见的琐碎事务，每问一条，郑老头都能答出具体的时间和数额，偶尔还会主动翻开水牌指着某页某行说“公子请看，这一笔便是上月初八的雇船记录”。他回答问题的时候，手里一直捏着个烟袋锅，烟杆没有点着，倒是被他的指关节捻得青筋微微发白。

沈清茗将水牌翻到空白处，合上放在桌角。然后抬起头来，看着郑老头的眼睛，语气依旧和缓，但话锋一转。

“近日有没有独身雇船、不记姓名、出手阔绰的客官？”

郑老头捻烟杆的手指停了一瞬。

他想了想，点头道：“有。约莫七八日前，有个黑衣男子，日暮时分来雇船。这人怪——寻常客官雇船讲究船大、舱稳、船家可靠，挑挑拣拣要问半日。这人却一句话不多说，往河里瞟一眼，指了一条窄身小船就要走，水牌都不看。”

郑老头顿了顿，“更怪的是他给钱——预付船资，两倍于常价。这年头两倍船资雇一条窄身小船，不是阔绰过头，就是不打算让人讨价还价。”

沈清茗问：“他说去哪儿？”

“说是往德清投亲，但问投哪门亲，只说亲戚家挨着河埠头。德清那地方老汉常去，水路码头的客来客往下榻各栈，驿馆就挨着河埠头。这么些年来来往往，哪个驿馆和老汉不熟？但凡他说得出驿馆名或客栈号，老汉便信了——偏生他说不出。只道到了地界自然会有人接。”

郑老头将烟袋锅在桌腿上磕了磕，“老汉当时便觉得不对。一个客官远道投亲，不知亲在哪条街哪个码头，却肯多付一倍的船资——这哪是投亲？这分明是不想让人知道他要去哪儿。”

沈清茗问了一句：“船到了之后，那人怎么走的？”