赵敬堂被停职的第三天，靖王府送来了一张帖子。

帖子不是给沈昭宁的。是给沈怀安的。落款处盖着三皇子萧景琰的私印，措辞极为客气——"久闻沈公清德，府中新得徽州贡菊数盆，特邀沈公过府一叙，赏菊品茗。"

沈怀安拿着帖子看了一会儿，然后把帖子放在桌上，对来送帖的靖王府管事说了一句话。

"请转告殿下。臣近日感染风寒，不便出门。待痊愈之后，定当登门拜访。"

管事脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常，恭恭敬敬地行了个礼，退了出去。

沈昭宁站在廊下的柱子后面，把这一切看得清清楚楚。

萧景琰在做什么？他在向沈家示好。赵敬堂倒了，他在兵部最大的一颗棋子被人拔了。宋怀义还关在诏狱里，不知道什么时候会开口。他现在最需要的不是继续进攻——是补网。而沈怀安，朝堂上为数不多的敢公然替裴家说话的人，如果能把沈怀安拉到自己这边来，他就等于把"损失"变成了"收获"。

可父亲拒绝了。轻描淡写，可拒绝得干净利落。

沈昭宁从柱子后面走出来。

"爹。"

沈怀安回过头，看见是她，微微笑了笑。

"宁儿，你都听见了？"

"听见了。"沈昭宁走到他身边，"爹为什么不去？"

"去了就是站队。"沈怀安说，"站了队就得还。还不起。"

沈昭宁没有再问。她懂了。父亲不是不怕三皇子。他只是知道——站在三皇子那边，短期看是安全的，长期看是死路。因为萧景琰是一个用完就扔的人。前世他就是这么做的。父亲也许没有前世的记忆，可他在朝堂上浮沉了二十年，他知道什么人能信，什么人不能信。

然而萧景琰的耐心显然不太够用。

十月二十二，京城忽然开始传起了一阵流言。

流言来得很怪——不是从茶楼，不是从市井，而是从上层的官眷圈子里开始传的。先是礼部侍郎家的夫人跟人嚼舌根，说"左相沈怀安在北境的事上太偏袒裴家了，怕不是收了裴家的好处"。然后是户部郎中家的少奶奶在赏花会上添油加醋——"听说沈家和裴家早就有婚约，沈怀安这是在替未来的女婿说话"。

沈昭宁是在顾晚棠嘴里听到这些话的。

顾晚棠气得脸都红了，拍着桌子说："这些人！明明是你爹替北境说了句公道话，怎么就成了收裴家的好处了？"

沈昭宁端着茶盏，慢慢地吹着水面上的茶叶。

"晚棠，"她说，"你最早是在谁那里听到的？"

顾晚棠想了想。

"好像是——郑贵妃那边的人。郑家有个女儿嫁了光禄寺少卿，他夫人是第一个说这事的人。"

郑贵妃。四皇子萧景琛的生母。原来如此。萧景琰在明面上示好沈家，萧景琛在暗地里放流言。两个人分头行动——

等一下。沈昭宁端着茶盏的手忽然停住了。分头行动。对，分头行动。萧景琰拉拢沈怀安，萧景琛散流言抹黑沈家。一个唱红脸，一个唱白脸。这看起来是联手——可如果他们之间沟通顺畅的话，为什么要一个拉一个打？这两招互相抵消。唯一的解释是——他们并没有商量好。

萧景琰是真的想拉拢沈怀安。萧景琛是真的想抹黑沈家。两个人各行其是，因为他们对沈家的策略根本不同——萧景琰要的是沈家的文官资源，萧景琛要的是让所有帮裴家说话的人都闭嘴。

裂缝出现了。

沈昭宁放下茶盏，拿起一块桂花糕咬了一口。她嚼得很慢，脑子里却在飞快地转。

"晚棠，你能不能帮我做一件事？"

"什么事？"

"你回去之后，告诉你娘——就说三皇子请过我父亲去靖王府赏菊，被我父亲婉拒了。不要说得太刻意，就当是闲聊的时候随口一提。"