她被河水浸湿仍不掩清丽的侧脸，忽然笑了："宁小姐这提议...甚好。"

两人借着月色潜行至城墙下。分别时，宁婉清突然回头："萧景明，今日你救我一次，我记下了。"

萧景明望着她消失在巷弄中的背影，不自觉地抚上右臂的伤口。那里还残留着她指尖的温度。十五年的孤身奋战后，他忽然发现，原来仇恨的路上，也可以有同行者。

远处钟楼传来三更鼓响。萧景明戴上一张新面具，转身没入黑暗。他知道，三天后的宫宴，将是一场生死博弈的开端。

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皇后寿辰这日，整个皇城笼罩在一片喜庆的红色中。朱漆宫门上悬挂着鎏金寿字灯笼，汉白玉阶前铺着猩红毡毯。萧景明低着头，跟在宁婉清身后半步，药箱的带子在掌心勒出深深的红痕。

"腰牌。"禁卫军统领拦住去路。

宁婉清递上太医院腰牌，指尖稳如磐石。萧景明却注意到她耳后细密的汗珠——这是他们计划中最危险的一环。

统领锐利的目光在萧景明身上扫过："这药童面生得很。"

"新收的学徒。"宁婉清声音清冷，"李院判说皇后娘娘凤体违和，特意让带他来见见世面。"

萧景明适时地佝偻起背，让脸上的□□更显稚嫩。统领还想追问，宫内突然传来钟鸣。

"快些！误了请脉的时辰，你我都担待不起。"宁婉清一把拽过萧景明手腕，径直穿过宫门。

一入宫墙，萧景明的呼吸便不由自主地急促起来。十五年了，这里的每一块砖石都刻在他梦里。东南角那株老梅，母后曾在那里教他辨认花信；回廊拐角的螭首石雕，是他儿时躲猫猫常藏的地方。

"别发呆。"宁婉清压低声音，"记住路线。"

萧景明收敛心神，暗暗记下巡逻侍卫的班次与间隙。转过九曲回廊，前方突然传来环佩叮当声——一队宫女簇拥着位华服妇人迎面而来。

"是淑妃。"宁婉清迅速拉他退至道旁，声音几不可闻，"二皇子的生母。"

萧景明低头作恭顺状，余光却瞥见淑妃腰间悬着枚熟悉的羊脂玉佩——那是前朝贡品，当年父皇赐给镇北侯的！

"这不是宁太医家的丫头么？"淑妃突然驻足，染着蔻丹的指尖挑起宁婉清下巴，"听说你爹死得蹊跷，本宫一直惦记着..."

宁婉清睫毛轻颤："劳娘娘挂心，家父是旧疾复发。"

"是么？"淑妃轻笑，突然转向萧景明，"这小药童倒是俊俏。"她伸手就要摸他脸颊，萧景明本能地后仰，险些暴露身手。

千钧一发之际，远处传来太监尖细的嗓音："皇后娘娘宣太医院宁婉清觐见！"

淑妃悻悻收手："去吧。记住，在这宫里头..."她意有所指地拍了拍宁婉清肩膀，"知道的越少，活得越久。"

坤宁宫内，龙涎香混着药气扑面而来。凤榻上的皇后面容憔悴，手腕处隐约可见青紫淤痕。

"娘娘连日的安神汤可还见效？"宁婉清跪在榻前请脉，指尖轻按在皇后腕间。

萧景明垂首立于一旁，借药箱遮掩，暗中观察殿内布局。当目光扫过皇后枕边时，他浑身一僵——那里随意丢着半块火麟令！与二皇子府上那块正好能拼合。

"夜夜惊梦，药石罔效。"皇后声音虚弱，"总梦见先太子浑身是血地站在床前..."

宁婉清趁机问道："娘娘可要试试民女家传的'安魂针法'？需在后颈施针。"

见皇后颔首，她向萧景明使了个眼色。萧景明会意，从药箱取出针囊，借递针之机凑近凤榻。当宁婉清撩开皇后发丝时，两人同时倒吸一口凉气——皇后后颈处赫然有个火麒麟烙印！

"娘娘这胎记..."宁婉清故作惊讶。

皇后突然睁大眼睛，一把抓住她手腕："你知道这是什么？告诉本宫！自打太子去了，这印记就日日灼痛..."

萧景明与宁婉清交换了个眼神。正要追问，殿外太监高声宣布："皇上驾到！"

宁婉清迅速收针，萧景明则退至角落阴影处。明黄龙袍映入眼帘的刹那，他指甲深深掐入掌心——就是这个人，十五年前带兵血洗萧氏皇宫！

"爱妃今日气色好些了？"皇帝在榻边坐下，目光却扫向宁婉清，"这位是..."

"太医院宁远之女，来给臣妾请脉的。"皇后虚弱地介绍。

皇帝眼中精光一闪："宁太医死得突然，倒留下个标致女儿。"他突然伸手抬起宁婉清下巴，"多大了？可曾许人？"

萧景明袖中短剑滑出半寸，被宁婉清一个轻微摇头制止。

"回陛下，民女自幼许了药王谷陈家。"宁婉清不卑不亢。

皇帝似乎失了兴趣，转向皇后："今日寿宴，爱妃务必出席。老三从江南找来位神医，据说能治你的怪梦。"

待皇帝离去，皇后突然抓住宁婉清的手："小心三皇子...他..."话未说完，突然剧烈咳嗽起来，帕子上竟见了血。

宁婉清迅速施针止血，低声道："娘娘中毒了！是慢性鸠毒。"

萧景明趁机凑近："火麟令为何在娘娘手中？"

"太子...临终前塞给本宫的..."皇后气息微弱，"他说...萧氏遗孤还活着...令牌能..."一阵急促的喘息打断了她的话。

"娘娘保重，我们改日再来。"宁婉清见有宫女进来，急忙收针。

出了坤宁宫，两人避开巡逻，绕道御花园。假山后，萧景明一拳砸在石壁上："皇帝颈侧有道疤——是我父皇当年用九龙玺砸的！"

"冷静！"宁婉清按住他流血的手，"看那边。"

假山缝隙中隐约有金属反光。萧景明探手一摸，竟拽出个铁盒！盒中赫然是半册名簿与一封血书。

"火麟卫花名册！"萧景明快速翻阅，突然停在某一页，"你看这个！"

泛黄纸页上记载着三十年前的火麟卫成员，为首者赫然是现任皇帝当年的名字——赵弘！而副统领一栏，竟是宁婉清父亲宁远！

"这不可能..."宁婉清脸色煞白，"我爹怎么会..."

萧景明已展开血书，是太子笔迹："赵弘弑君篡位，借火麟卫屠尽萧氏。今查知萧氏遗孤尚在，特留此证。宁远实为萧氏暗桩，忍辱负重..."

远处传来脚步声，两人匆忙藏好铁盒。刚绕出假山，就撞见三皇子带着侍卫迎面而来！

"宁小姐好雅兴。"三皇子赵元澈笑容阴鸷，"带着药童逛御花园？"

宁婉清福身行礼："回殿下，民女在寻几味草药。"

"是么？"三皇子突然伸手扯向萧景明衣领，"这药童看着眼熟啊..."

萧景明本能地格挡，动作间流露出只有皇室成员才有的防御姿态。三皇子眼中疑色更浓："你到底是谁？"

"殿下恕罪！"宁婉清急忙挡在两人之间，"我这徒儿幼时被狼咬过，最怕生人触碰。"

三皇子冷笑一声，突然高喊："来人！把这可疑之人拿下！"

侍卫一拥而上。萧景明袖中暗器已蓄势待发，却被宁婉清暗中按住。她突然指着三皇子身后惊叫："蛇！"

趁众人分神，她拉着萧景明冲向湖边。箭矢破空而来，萧景明旋身挥袖，三枚透骨钉精准击落追兵手中弓弩。

"去水榭！"宁婉清指向湖心亭，"我有安排！"

两人跃上九曲桥，身后追兵越来越近。刚到亭中，宁婉清突然掀开地毡，露出个仅容一人的暗格："下去！直通宫外护城河！"

"你先走！"萧景明推她。

"我另有退路！"宁婉清塞给他一块绢帕，"上面记着太子密档的位置，三日后老地方见！"

追兵已至桥头。萧景明咬牙钻入暗格，最后一眼看见宁婉清整了整衣衫，从容迎向三皇子...

暗流湍急，萧景明顺水道漂出皇城。当他湿淋淋地爬上岸时，夕阳正将紫禁城的琉璃瓦染成血色。展开绢帕，上面用胭脂写着八个字：

"月圆之夜，火麟归位。"

帕角绣着朵小小的白梅花——那是母后最爱的花样。萧景明攥紧绢帕，忽然明白了太子的用意。当年母后身边最亲近的侍女，如今正是皇后身边的掌事姑姑！

远处钟声悠扬，皇后的寿宴正到高潮。萧景明最后望了一眼宫墙，转身没入夜色。这一次，他不再是孤身一人。

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