库嘉维娜不是每天都能待在庄园里的。有时候她会连着出去半年甚至一年，只在关键考核期回到红房子里。所以至冬城这处壁炉之家的监管权被小幅度移交给了愚人众某位执行官名下，但那位执行官并不关心手里的孩子，每个月发下来的物资和库嘉维娜在时没有区别。庄园里的守卫各司其职，一切正常运作。
有时候不免感叹至冬机构内部结构的稳定，哪怕掌权者不在，也能够稳稳当当的运作下去。
瓦西里冰蓝的眼睛里倒映着壁炉之家燃烧的火焰，绰约跳动的火苗如同黑夜里的森森鬼影。他摸清了守卫排班规律，在谢苗九岁前疯狂给他开小灶，将自己所学几乎全部交给他。
“瓦西里，你在害怕。”谢苗九岁生日前夕，也就是他被登记加入壁炉之家的那天，瓦西里再次见到了谢苗。
至冬孩子的骨骼普遍厚重，九岁的小男孩已经长得不矮了。也许是因为书看得多，谢苗身上有种书券气，第一眼见到他的人会下意识给他贴上“文雅”“沉静”的标签。
瓦西里对于谢苗的变化看在眼里，他只是轻笑：“也许只是激动也说不定呢。”
“我的微表情心理学是你教的，你确定要我当场叙述一下教学内容吗？”老实说谢苗这几年真的学了很多——一群小孩怎么要学这么多东西，他每次都是皱着眉完成超负荷的课业。
瓦西里：“好吧，骗不过你。我确实有些害怕。”
瓦西里说：“你明天就会搬进红房子里，看见真正的壁炉之家是什么样子。我害怕你看见它的真实之后——”
“接受不了？”谢苗抢答。
瓦西里并不多言，只是点头。
“没什么不能接受的，瓦西里。壁炉之家和愚人众有着千丝万缕的联系，而任何一个国家和军方扯上关系的孤儿院都不会简单。”谢苗轻松道，“我心里有数的。”
“真的吗？”瓦西里保持怀疑态度。
谢苗搬进红房子的时候是帕维尔来接的他：“瓦西里有任务不在，所以是我来。惊不惊喜？”
“惊喜。”
“表情多一点嘛。”
宿舍是标准的六人间，他们三个在一间宿舍，还有桌子可以放书本作业——一瞬间梦回大学。
“《初等枪械图解大全》……你还看这个啊。”帕维尔帮他把书整理放到书架上的时候粗粗翻了一遍，“是想当火铳手？”
谢苗头也不抬的整理柜子，他有很多手稿不适合放到上面的书架上：“这是母亲大人推荐的书，说我能做到。我不明白，大概是想让我手搓一把铳枪吧。”
这可太刑了，谢苗这辈子也算法外狂徒预备役了。
但也不是做不到，自制土枪只是违规违法又不是打不了。
“至冬的枪械管理还挺严格的，只有愚人众有合法持枪资格。不过我们跟愚人众也没什么区别，顺利出去的话，你摸到火铳甚至是枪械都只是时间问题。”帕维尔耸肩，“好了别看书了，我带你去逛一圈。”
“这边难道是什么风景区吗？”
“你以前跟瓦西里只在回廊那边玩过，还不知道训练场和实验室什么样子的吧？带你去看还不好，快说谢谢帕维尔哥哥。”
“谢谢你啊。”
“笑得好假 。”
帕维尔是个没心没肺的，只管完成课业加找人剑术训练。和每天都忧心未来的瓦西里相比，太通透潇洒了。
“只要考核期对手不是你们两个我就无所谓咯。”被问到怎么这么轻松，帕维尔如此说道，把卷了肉酱的面点往嘴里塞，“幸好咱们三个年龄不统一，一时半会打不到一块去。”
谢苗听了直挑眉：“只是打架的话，不会是这种得过且过的心态吧？”
帕维尔浑身一僵：“……我去看看厨房有没有你喜欢的土豆泥。”
“好低劣的话题转移。”谢苗一把扯住帕维尔的后颈衣服领子，“瓦西里不在，你老实告诉我：考核到底是什么？”
“打架咯。”帕维尔即答，摊开手很是无奈。
“不说真话，今晚我就把借到的药粉往你床铺和换洗衣物上洒。浑身发痒大笑不止，药效持续八个小时。”
“你找哪个王八蛋借的药粉！”这他可忍不了。
“瓦西里柜子里的。”谢苗微笑，“我有他的柜子钥匙。”
帕维尔嘟囔着什么“这可不能怪我”“是你把我推给他的”，然后嘴像机关枪一样突突突把壁炉之家考核相关的事全部告诉给了谢苗。
其中最重要的一点是：“每次分配的对手都是在同龄家人里随机抽取。比试武艺，互相厮杀。当场死伤不论，就算落败方侥幸活下来，也会被送去【博士】的实验室，或者被安排危险的任务，成为随时可以抛弃的卒子*。”
“谢苗，我搬进红房子里只有一年，但是已经有人死在我手里了。”而且就在加入半年后的那场考核里，当场身亡。
帕维尔忘不了那天母亲大人微笑着的脸，烛火映衬下狰狞无比好似吃人的恶鬼。
［做得好，我的孩子。只有胜者才能拥有一切。］
女人的声音笼罩住他的灵魂，跳动的烛火舔舐他的心脏。
谢苗的手松开，让对方得以喘息：“原来如此。只有赢家才能多出来一年的时间活着。”
“要是运气好，输了去执行任务侥幸活下来，就直接被划分到愚人众先遣军当战场炮灰。暗杀潜伏那样的轻松活计都是留给赢家的。”帕维尔理了理衣服领子，一点也不生气，“瓦西里已经出过好几次任务了，母亲大人很看好他的毒杀手段。”
哪怕是为了更好的活着，许多人也会在考核过程中竭尽全力杀死对方。
“谢苗，他一定教过你不要轻信身边任何一个人，包括我们。”
谢苗若有所思。
“有点讽刺。明明在九岁以前我们接受的教育是亲朋手足互助互爱，结果九岁之后就要我们自相残杀互相争夺活下来的资格。”谢苗忍不住，“我开始讨厌她了。”
帕维尔吓得连忙捂住他的嘴：“你小声点！不要命啦？”
“壁炉之家里，母亲大人的一切都不容许忤逆。她喜欢乖孩子，我们想要活下来就必须成为乖孩子，明白吗？”帕维尔低声告诫，“不满也只能藏在心里，不要和母亲大人对视。眼睛是会出卖你真实想法的。”
从小接受的教育让壁炉之家的孩子服从【母亲】的一切指令，树立【母亲】的绝对威严。哪怕那些命令被甜美的温柔乡包装得恍若蜜糖，可生来便信赖母亲，被日复一日的洗脑教育得乖顺的孩子们不会拒绝。要他们兄友弟恭的时候就得相亲相爱，要他们反目相残的时候就得不遗余力。
哪怕是谢苗，在经历了一个多月的风雪夜长途跋涉风餐露宿后，也会对温柔的【母亲】不设心防的接纳。要不是他成人的心智摆在那里，反PUA话术吸烟刻肺，心知成年人的世界里没有无缘无故的索求，在后续相处中留了个心眼。不然真像帕维尔和瓦西里那样没有任何防备的接触到壁炉之家逐渐显露的真实模样，他也要道心破碎了。
一个孩子，他的全部信息渠道皆源周围环境。哪怕是现代社会，孩子们汲取信息的渠道也是家庭和互联网大数据推送。环境后天塑造孩子的品性和心智，你不能强求一个孩子生而知之他生活环境以外的，他接触不到的知识和道理。
壁炉之家培养孤儿很好的利用了信息，让恐惧在红房子每个孩子之间流淌。每个人都知道输了就意味着死，于是每一场考核都会竭尽全力赌上一切，由此成为上位者眼中值得赞扬的“乖孩子”。
一个被灌输“母亲的命令不容置喙”道理的孩子，要怎样才能升起反抗母亲的心思？
谢苗也不知道。
瓦西里执行任务回来后养了好几天的伤，说是为了拷问情报下药的剂量轻了点，叫任务对象找到刀具反抗了一会。
帕维尔给他换药的时候，老实的把自己一下子秃噜干净的事跟他说了，瓦西里只是无奈：“他迟早会知道的。”
库嘉维娜在夏天回到了至冬，传授给新加入红房子的孩子们武艺。谢苗学得最好的是剑术，练习成绩一直都是同龄人中的佼佼者。
库嘉维娜一点也不意外，只是用赞许的眼神鼓励他：“你还可以做得更好，孩子。”
有时候就连帕维尔也会捏捏他的手臂：“明明都是吃一样的东西，我每天还比你多练一个小时，怎么肌肉就是没你壮？”
“……遗传基因？”谢苗推测可能是他那个牺牲的上尉老妈卓娅身体素质远超常人，连带着遗传她基因的谢苗也拥有了强悍的体格。
如果忽略他刚穿来时这具身体差点因为高烧和厚重被子二次死亡的话……
不过，都是发过高烧死过一次的身体，按理来说会留下呼吸道和肺部疾病。但是他现在身体倍棒吃饭倍香，这种强悍的身体康复能力也是因为遗传吗？
亲爱的卓娅·雪奈茨芙娜上尉，你真是谜一样的女子。
至于叶菲姆中尉老爹，目前没几个人跟谢苗提起他，美美隐身了。
时间很快来到半年后的考核期，库嘉维娜如约而至，她胸前还别着一朵虹彩蔷薇花，那是水之国枫丹的特产。
谢苗的对手是和他同院过的一个孩子，大大的眼睛十分明亮，就像黑夜中的星星。
他不记得对方的名字，因为他不怎么和瓦西里帕维尔莉兰以外的孩子交流。但是对方显然记得他，高高兴兴的叫他：“谢缪尔哥哥。”
啊，是了，他比自己晚一点搬进红房子。但是谢苗没有留手，几个回合之后持剑放在对方颈侧，脸上没什么表情，熟悉他的瓦西里甚至知道他现在心情还不错。
“我赢了。”
库嘉维娜微笑颔首：“做得很好。期待下一年的再见，谢苗。”
谢苗忍不住打了个激灵。
好可怕的感觉，好像被毒蛇盯上了一样。
他转过身去走到哥哥们中间，也就不知道库嘉维娜注视着他的背影，目光玩味。好像在评估某件器具，某个商品，为物品的价值涨高而愉悦。