税官马奥·冯·霍夫曼的“官邸”，与其说是一座宅邸，不如说是一座试图模仿城堡却因品味和预算而显得不伦不类的石头怪物。它坐落在镇子地势较高的一侧，用开采自黑石峡谷的暗色石料垒砌，墙面厚重，窗户狭小，顶部还煞有介事地修了几个尖顶塔楼，只是比例失调，看起来更像笨拙的石笋。檐壁上粗糙地雕刻着一些意义不明的涡卷纹和兽头，彩色的劣质琉璃在夕阳下反射出俗气而斑驳的光。门前站着两名无精打采的卫兵，穿着不合身的帝国制式皮甲，眼神涣散，只有当行人经过时，才会勉强挺直腰板，露出虚张声势的表情。

府邸前的院落倒是拾掇得勉强算整洁，一条碎石铺就的小路蜿蜒通向紧闭的包铁木门。一个上了年纪的园丁正佝偻着身子，小心翼翼地修剪着几盆半死不活的观赏植物。几个粗使女仆端着水盆或提着扫帚，在院子里匆匆穿行，脸上带着麻木和小心翼翼的神情。

此刻，在这座“城堡”内部，一间窗户紧闭、墙上挂着描绘狩猎场景拙劣壁毯的书房里，气氛却与表面的“宏伟”截然不同，压抑得令人窒息。

镇长罗恩坐在一张硬邦邦的高背椅上，脸色苍白，双手紧紧抓住膝盖，指节因为用力而泛白。他灰白的长胡子微微颤抖，目光紧盯着书桌后面那个肥胖的身影。

马奥税官舒舒服服地陷在他那铺着厚厚天鹅绒垫子的宽大扶手椅里，肥胖的手指无意识地转动着右手上一枚镶嵌着劣等红魔石的戒指——那暗沉浑浊的红色，一如他此刻的心情，贪婪而焦躁。他面前的书桌上摊开着一份空白的羊皮纸卷，旁边放着一支羽毛笔和一小瓶墨水。

“……我的好镇长，罗恩老兄，”马奥的声音拖得长长的，带着一种虚伪的亲热，“你我共事也有些年头了，我一直是把你当自己人，当兄弟看的。这黑石镇偏远贫瘠，事务繁杂，也多亏了你上下打点，维持局面，我心里是感激的。”

罗恩喉咙动了动，没有接话，只是死死地盯着马奥。

马奥似乎也不在意他的沉默，继续用那种令人作呕的腔调说道：“可是啊，兄弟，现在有人捅上来了，事情闹得……有点难看。有人举报，说你和镇上的几个矿工头子，比如那个西奥多，还有汉森，串通一气，私底下开采优质黑魔石矿，偷偷卖给外面的商人，中饱私囊，偷逃帝国税款。”他啧啧两声，摇了摇头，八字胡一撇一撇，“这话我本是不信的，兄弟你怎么会做这种事呢？但……举报的人说得有鼻子有眼，还声称握有一些证据。唉，我也是难办啊。”

“污蔑！”罗恩猛地挺直了背，声音因为愤怒而颤抖，“彻头彻尾的污蔑！马奥大人，我在黑石镇当了二十年镇长，自问兢兢业业，从未有过私心！西奥多和汉森都是本分老实的采石人，怎会做出这等事？这是有人栽赃陷害！”

“哎呀，罗恩老兄，别激动，别激动嘛。”马奥摆了摆肥厚的手掌，脸上的笑容却淡了几分，“空穴不来风啊。再说了，昨天峡谷那场怪异的雷暴，劈出个什么紫色巨卵，今天那东西又不见了……举报的人说，那就是你们用来掩盖私采矿洞的邪术证据！说得有模有样，由不得人不信啊。”

罗恩气得浑身发抖：“荒谬！天降异象，怎可归罪于人？这是天灾！大人，您不能听信一面之词！”

“一面之词？”马奥脸上的假笑终于消失了，取而代之的是一种阴冷的审视，“罗恩，我不是在跟你商量。举报的证据，人证物证，很快就会摆到台面上。我现在私下跟你说这些，是念在往日的情分上，给你，也给那几个矿工一个机会。”

他身体微微前倾，压低了声音，带着威胁：“只要你……嗯，承认监管不力，甘愿受罚，并且承诺以后更加‘配合’我的工作，比如……把每年的矿产税额，再提高那么两成，以弥补以往的‘损失’，我就可以在报告里，帮你和那几个矿工‘周旋’一下，说是受人蒙蔽，从轻发落。如何？这可是为了你好，也是为了全镇的‘稳定’。”

图穷匕见！

罗恩只觉得一股热血直冲头顶。他终于明白了，什么私藏矿石，什么举报证据，全都是借口！这个贪婪的税官，是看准了这次矿难带来的混乱，想以此为把柄，彻底控制他，控制黑石镇，以便肆无忌惮地压榨更多的税款！

“马奥·冯·霍夫曼！”罗恩霍然站起，苍老的面容因为极度的愤怒而涨红，“你的心思昭然若揭！什么私藏矿石，都是你编造的借口！你想借此机会，独揽大权，中饱私囊！这污蔑的罪名，我绝不承认！黑石镇的乡亲们也绝不会答应！”

“啪！”

马奥重重一巴掌拍在书桌上，震得墨水瓶都跳了起来。他脸上的肥肉因为愤怒而抖动，小眼睛里射出凶光：“罗恩！你别给脸不要脸！你以为你是谁？一个小小的边境镇长！我是帝国任命的税官！我有权调查，有权处置！那几个矿工的性命，现在捏在我手里！你若不识抬举，非但保不住他们，连你自己，也要落个同谋的罪名，下狱问罪！”

他喘了口气，恶狠狠地盯着罗恩：“你是想体面地‘配合’，继续当你的镇长，还是想跟着那几个泥腿子一起，去地牢里尝尝鞭子和铁镣的滋味？自己选！”

罗恩气得浑身发抖，指着马奥：“你……你无法无天！我要向伯爵大人申诉！”

“向伯爵申诉？”马奥像是听到了什么笑话，嗤笑一声，“好啊，你去申诉吧，我想伯爵大人会跟我的想法一致呢。来人！”

书房门被推开，两名膀大腰圆的护卫走了进来，目光不善地盯着罗恩。

“带罗恩镇长下去，‘好好休息’。没有我的命令，谁也不许见他，也不许他见任何人。”马奥冷冷地吩咐。