“臣老家乃杭州府昌化县，三年前县内新建常固桥，却于两月前塌断，造成数十人伤亡，而朝廷未得知，遇难家属也未得抚恤！”

“什么？”朱彦慈眼皮一跳。

马亨立刻朝郭廉使了个责备又担心的眼色，意思很明显——他在保护他那不经世事的学生，提醒他在没摸清楚事情来龙去脉前，不要贸然在皇帝面前捅篓子。

郭廉深吸一口气，自知箭已离弦无法回头，不如一吐为快：“陛下，微臣无父无母，本是孤儿一个，只有一双养父母在昌化县卖炭为生，将微臣抚养成人。微臣本欲积攒些路费便请他们来京同住，以尽孝道，却不料两月前，养父郭五行走于常固桥时突遇桥塌，掉入河中尸骨难寻。养母陈青因讨要公道而被昌化知县王道充杖责至死，死前还曾被王道充威胁，说此事落到谁头上都只能自认倒霉，朝廷更不会有半厘赔偿，还说......”

“说什么？”朱彦慈压制着愤怒，声音有些颤抖。

“说若是任何一个人敢往上面报，他有办法让上报之人全家死绝......”

朱彦慈一掌拍在身旁的案桌上，惊得在场之人肩背一颤：“大胆！这小小知县竟敢如此猖狂！两个月啊，消息就算是走也走到了京城，而此等大事却无一人上书！到底是谁在蒙蔽圣听？”

马亨深知其中利害关系，但由于平时深居简出，一头只扎在故纸堆中，对朝中时事了解甚少，不清楚缘由，只得垂下头选择默不作声，当起了一个温顺的锯嘴葫芦。何洋鲜少见这位年轻的皇帝如此盛怒，吓得扑通一声跪倒在地，小声絮叨着：“陛下息怒、陛下息怒......”

“着三司会审！立刻将此事调查清楚。”朱彦慈铿将有力地发号施令后，又转向郭廉，俯下身子沉下声音：“郭卿，朕一定给你一个交待。”

尽管天子一言九鼎，郭廉依然将头埋得低低的，跪在原地一动不动。

太监何洋询道：“陛下都发话了，你这学生为何还长跪不起？”

“陛下，臣还有一个请求，不知能不能说......”

何洋蔑了蔑这个不知天高地厚的学生，心想：“这人固执得跟个棒槌似的，怎么不懂见好就收？”

朱彦慈却向他投以温和的目光：“但说无妨。”

“臣有一位同科在刑部任职，恳请陛下让他参与其中。”

这番说辞让朱彦慈有些摸不着头脑，只好顺着问道：“是谁？”

“胡一庭。”

“名字有些耳熟。”

马亨立刻补充：“是宣明元年的探花。”

朱彦慈若有所思地点点头，仿佛在脑海中勾勒出了一个清瘦的背影，但面容却是无论如何也想不起来了。他不知为何郭廉要胡一庭参与其中，正欲开口询问，却见郭廉抬着一双红肿的眼望着他，满是不可言说的绝望和无助。

朱彦慈楞了一下，瞬间读懂了他的意思。

回殿的路上，朱彦慈一言不发地疾走，神情甚是骇人，何洋领着一众太监小步碎跑在后，朱彦慈突然停下脚步回头，何洋没刹住脚，差点撞上龙颜，又生生将自己的脚定在原地，身子不自觉朝后仰去，乌泱泱跌了一群人。

朱彦慈见这群太监坐在地上揉腰搓腿的狼狈的样子，终于松了松眉头笑了出来。

“你啊，我知道你是故意逗朕开心的。”

何洋扶腰凑上前：“哪有，是主子您走得太快了，奴才们在后面没跟上，不小心摔的。”

“朕自十六岁入宫之时，你便想着法逗朕开心，这点小把戏朕还看不出来么？你只是面上憨，心里却跟个明镜儿似的，朕记得朕在宫里过夜的第二晚，还是你看出来朕肚子饿了，给了朕一个馒头。”

何洋：“主子慧眼。”

朱彦慈回想起当年自己入宫时的窘迫——当年昭帝朱彦和突然暴毙，膝下无子，作为堂弟的他匆匆忙忙地被推上皇位，远离亲生父母和故土，一路奔波北上，好不容易到了皇宫，又被文武大臣赶着在天坛三次劝进、过了无数繁杂的流程礼仪，和站在自己身后的郭太后一起，被迫接受了山呼万岁。

他不敢看郭太后的眼睛，不敢说话，甚至不敢吃饭，只记得离家前母亲叮嘱的“再三小心”，生怕有人在饭菜中下毒，只有当时的太监何洋看出了小皇帝的窘迫，在就寝前偷偷从怀里掏出了个馒头递给他。

“主子？”

朱彦慈回过神，转了话锋：“昌化知县是谁举荐的？”

“好像是......杭州知府张世科大人。”何洋不仅贴身侍奉，还是司礼监掌印太监，无数调令都经由他手批红，自然了然于胸。

皇帝篾笑了笑：“张世科又是谁举荐的？”

何洋在心中挑挑拣拣了半天，最后避重就轻地回：“奴才不知，但他似乎是庄阁老的连襟。”

胡一庭从刑部衙门散值之时，夜色渐深。

春雨淅淅沥沥地下了起来，他站在门廊外，正愁不知怎么回家时，曹源举着一把油纸伞，从屋檐下一路小跑着凑了上来。

“哥，我在外面等你好久了，等得肚子都饿了。”

胡一庭接过曹源手中的另一把油纸伞，撑开一方天地，跨步迈出了衙门：“走，去吃汤面。”

“汤面是要吃的，但是哥，”曹源往胡一庭身旁凑了凑，“我就说这刑部不该来的，什么破衙门，天天都值到这么晚，他们是把你当驴使吧？我呸！我说哥，这破主事咱不当成吗？还回翰林院去，那儿可是人人都称赞的储相之地，总比这儿强。”

“什么储相之地，你从哪儿听的这些话？”胡一庭颇感无奈地笑了笑，“阿源，是我自己要出来的。”

曹源捶捶脑袋：“所以啊，我没想明白，你在翰林院好好的，次次考试都数一数二，为啥非要申请来这破地方？”

夜色无边地蔓延开来，行走于窄巷中，青石板间龃龉的泥点终于得以溅上胡一庭的衣摆。他垂下头——是啊，为什么要来刑部呢？

大概是因为一次考试中，有翰林作弊以谋求前程，而自己又当巧不巧看见了，谁料考官发现后，没有阻止作弊的学生，反而软硬兼施地威胁自己不可将此事外泄。而在窥见了官场钱权交易之后，一张巨大的利益如蛛网般罗织在眼前，若不抽身而退，必然深陷其中。

本以为换个环境能挣脱蛛网，然而依旧是泥中濯足、尘里振衣。

直到此时，胡一庭才渐渐醒悟，自己无法改变官场的浑浊，但同样也无法跳出身外，就像无论怎么小心谨慎，只要行在下雨天的途中，泥点子必然会攀上他洗得发白的布袍，是避无可避之事。

见胡一庭不答话，曹源又叹道：“算了算了，你开心就行。我这些天在绸店当学工做账，今天老板发了工钱，不吃汤面了，我们去吃点好的......诶，光顾着说话了，这是走到哪儿了？”

胡一庭环顾四周，窄巷四周尽是门扉半掩的人家：“走到偏巷子里来了，前面应该可以出去。”

话音未落，一件软乎乎的东西突然从一旁半开的门扉中飞了出来，“啪”的一声砸在了胡一庭胸口，他下意识用手接住，拿起来一看，居然是一本书。

“弁、而、钗？”借着昏暗的余晖，胡一庭艰难地辨别书封上的字，疑惑道：“这是什么？”

门扉里又突然挤出一个人，冒冒失失地从他手中接过书：“不好意思啊，这是我的书，不小心飞出来了，多谢多谢！”说毕那人又迅速地钻进了门内，顺带把门关了个严实。

声音还在胡一庭周围飘，人影却先没了。