随着张世科的畏罪自杀，常固桥一案的重点从官员蒙蔽圣听，转移到常固桥坍塌的本因上来。

大理寺卿汪应岳在御前陈词，常固桥于宣明二年夏建成，不到一年便坍塌，定是修桥过程存在猫腻，朱彦慈本就项借机整肃浙江官场，两人一拍即合，开始了浩浩汤汤的清查，六部之中曾参与或管理过常固桥修筑工程的相关官员陆续被停了职，勒令在家等候调查结果。

一时之间，朝廷上下人心惶惶。

霍丛山在杭任知府的十年中，曾亲自参与了常固桥的预算、筹募、开工等事宜，且在他任职期间，常固桥除桥面部分外已全部完成，虽然张世科继任后又陆陆续续修筑了一年多，但霍丛山瓜田李下也难以自证其清白，于是在初有风声时便主动请辞，停职在家。

但与别人不同的是，朝廷为他准备了特别的待遇——两个锦衣卫守门。

霍宅内，霍昭百无聊赖地躺在摇椅上，望着四方小小天空，心想着墙外的初夏光景。忽然听见敲门声响起，霍昭立马跑去开门，门后探出两双水汪汪的眼睛，霍昭惊喜道：“阿彧阿宁，你们来了！？”

范衷提着食屉走进门，对着院子里正在晒书的霍丛山打招呼：“仁辅，我给你们带了些吃的。”

“你们怎么来了？快回去，不要来这里。”霍丛山眉头紧皱，“最近时期特殊，我又是和常固桥一案有关联的人，你要离我远一些。”

“清者自清浊者自浊，身正不怕影子斜，什么特不特殊的，我不在乎，”范衷摆摆手，“快去拿碗筷，君霞煲的汤都快凉了。”

霍丛山耐不住几人的同心协力，又见门口的锦衣卫没什么反应，只好妥协。范衷把食屉里的饭菜摆上桌，玩笑道：“你爹平时忙惯了，有时候连饭都顾不得吃，这倒好，皇上亲自给他放假了。”

霍丛山白了眼霍昭：“好什么好？让我和这小子待在一起，折寿都来不及。”

霍昭这十几日被迫和他父亲关在一起，吃得十分将就，此时正往嘴里扒拉着菜，没空回话，范宁和范彧这次倒很听话，没有捣半分乱，安静地坐在一旁。

范衷找了点话题：“南京那边的绸庄生意可还好？”

“不知道，有两年没回去看过了，之前有收到家兄的来信，说一切平稳，但今年初我寄了封信回去，至今还没有回信......你知道的，家兄从来都是报喜不报忧，我最近是有些担心，想着这次如果能把这身官服脱了，我就回南京看看。”

“我也好久没回南京了，虽说我家里人都不在了，但姐姐的...还在那边，我想去看她，后面若是能请到假，就同你一道回去。”

“好。”

霍丛山又问：“最近朝廷上可有什么风声？”

“常固桥一案自不必说，三司和锦衣卫派到杭州的人应该查得差不多了，不日间便要启程回京。”

“那就好，这样人心惶惶的日子总算要告一段落了。”

“你想得太简单了，仁辅，”范衷瞧了眼门外的锦衣卫，低声凑到霍丛山耳边，“现在牵扯到的是赋税问题，皇上认为浙江的那班官员贪了赋税，所以导致修桥款被挪用，现在在往上追查呢。”

霍丛山背后惊出冷汗，想开口说什么，范衷却摇摇头，随即用手粘了一点茶水，慢慢在桌上写着字：“估计皇上，是想动......”

话音刚落，一个“石”字浮现。

霍丛山赶紧用手抹去了水痕，清了清嗓子：“哈哈哈，这道菜原来是这么做的啊？弟妹真是好手艺！”

范衷也跟着笑了起来：“对了，边境有好消息你听不听？”

“前几日，刺勒人为了夺下与兴国接壤的驻林镇，耗费了大量的兵力，在城池外围守了整整三月，驻林镇本是兴国的军事重镇，刺勒人想夺取无非是图那点土地和兵器，结果兴国人早就挖了条地道把兵器搬走了，等刺勒人攻进城，里面早就被搬空了！他们这是扑了一个空城，赔了夫人又折兵，简直成了个笑话。”

霍丛山：“刺勒族那帮蛮子长期骚扰北疆，这次他们损兵折将，实在大快人心！看来边境百姓有几年太平日子要过了。”

“那可不是。”范衷笑道。

过了好一会儿，席间话题都换了好几轮，范彧突然前不着村后不着店地开口：“驻林镇虽然在兴国和刺勒的交接地带，但离肇川也就几十里地，一旦被刺勒拿下，待他们蚕食兴国后，就可对我军形成压迫之势，届时，刺勒一族将成为边境最大的外患。”

众人面面相觑，特别是范衷和霍丛山，一时竟没反应过来。

“哦？你的意思是对刺勒来说，付出多大代价不重要，他们的目的是就拿下驻林镇？”霍丛山对这番独到的见解来了兴趣。

“没错，刺勒人世居草原，既已对城形成合围之势，就不可能对挖地道的事毫不知情，除非他们军中个个都是傻子，”范彧娓娓道来，“但据我所知，刺勒首领苏尔和蔺被称为雄主，不仅广播汉学，还区划郡县、分配屯兵，即使现在看来，刺勒族只是一方居无定所的游牧蛮夷，但六、七年后，倘若他们有入主中原的野心，必定建国立王。”

对于这番惊世骇俗的见解，向来“不走寻常路”的霍昭立刻撑起下巴，眨巴着眼睛望着范彧，一副佩服得五体投地的陶醉模样。

范彧说得范衷和霍丛山两位老臣瞠目结舌，范衷惊诧之余又担心他思虑过重，于是避重就轻地拍了拍他的头，笑道：“你这小孩懂什么？什么入主中原、建国立王？以为看了几本兵书就成大将军了？这不过是蛮夷之间的内斗罢了，那群蛮子穷惯了，都指望着身边那一亩三分地，所以才在一座城池上争来争去，成不了什么大气候。”

范彧未得知音，只得悻悻地饮了口茶。

几人相谈直到傍晚，范家父子三人终于在锦衣卫的注视下准备离开，趁着两个父亲告别之时，范彧问霍昭：“等你自由了，你想做什么？”

“当然是去好好喝上一杯啊!”霍昭不假思索。

范彧回了个鄙夷的眼光：“成日间往那销金窟里钻，也不知那里面有什么东西勾了你的魂。”

“那可不！那里面有位姑娘弹的古琴曲可真是......要不下次你同我一道去？保准你听了三月不知肉味！”

“姑娘？”范彧疑道，思忖半天又吞吞吐吐地开口，“你不是......好那口么？”

霍昭挑了挑眉：“噢？哪口？阿彧你倒是说出来我听听？”

“嗯......就是......断、断袖之、之癖。”这几个字范彧说得极其费力，仿佛臊尽了他前十几年所有的脸面。

“什么断袖不断袖的？我说你这小子，还记着那本书呢？别把什么词儿都往我身上套！看什么书就得是什么人吗？我不相信你小子没看过春宫，可你连跟姑娘开口说话都怯吧？那什么，你哥我只是博览群书，不想自己的知识有漏洞而已。”

霍昭虽然在人前尽量维持着靠谱的形象，但情感之事向来不着调，这三年来，霍丛山也没少给他介绍姑娘，但霍昭向来以“白身一个，不愿耽误姑娘前程”为由推脱，因此，谁也弄不清他的真实取向。

范彧这算是明白了，在鬼扯方面，自己根本不是霍昭的对手，也懒得回话，只淡淡地白了一眼。