“胡说，首辅大人的书房里怎么可能有人擅入？难道你的意思是，阁老的宾客中有不知礼数的人？”

“不是的大人，”仆人再次将腰弯得下去了些，“小人有钥匙，打开书房门一看便知。”

胡一庭冷哼一声，语气中带着不容置疑的威严：“阁老府中的下人就这般狂妄么？再说了，书房里有多少朝廷重要机密，阁老不在，你就能随意打开么？”

胡一庭知道自己越俎代庖了，但目前此景，为了保住里面的霍昭，他必须虚张声势。

僵持之中，庄文尚不知何时站到了胡一庭身后，他听见两人的争吵，对仆人说道：“你在这里磨蹭什么？还不快去前院帮忙？”

庄文尚是石府的常客，仆人自然是认得的，此刻不敢再多言，只得匆匆离去。

躲在门后的霍昭终于松了一口气。

“幼霜，你怎么在这儿？”庄文尚的声音温和，却带着一丝试探。

胡一庭躬身作揖，彬彬有礼地回：“前院实在是太混乱了，下官本想寻个清静，没想到走到了后院……”

庄文尚似乎打消了一丝疑虑，语气中多了几分亲近：“幼霜啊，你可知我邀请你来的用意？”不待胡一庭回话，他又意味深长地补充道，“石阁老对朝廷而言，是不可或缺的人物，更是朝廷运转的中枢。你虽年轻，才识渊博，但宦海之中，仅凭才学终究难成大器。官场如棋局，落子需谋全局，单凭一己之力，终究难成大事，唯有借势而为，方能立于不败之地。此番阁老寿宴，朝中重臣云集，正是你结交权贵、铺设人脉的绝佳时机，若能把握，日后前程自当不可限量。”

“结交权贵、铺设人脉？别开玩笑了......”胡一庭心想，“我从没想过依靠谁，也从没想过要从这些人那里得到什么。”

这套类似的说辞，自打中进以来，胡一庭就已经听各路人马说了太多太多，不知是他天生反骨还是什么，几年以来他不但没有被同化，反而是愈发厌恶起来，然而心里越是厌恶，面上就愈不能表现出来，否则是自找麻烦，从小寄人篱下，胡一庭还是拎得清楚的。

他谦卑地垂下头，只道：“谢大人教诲。”

“幼霜，你见外了......”庄文尚一边乐呵呵地看着胡一庭，一边同他缓缓离开。两人边走边聊，对话声渐渐远去，霍昭这才从门后闪身而出，他看了一眼窗外，确认四下无人后，迅速翻窗而出，隐匿在人群之中。

结束完一天的应酬后，石琏坐在书案前，他感觉自己书桌上的陈设被改动过，掀开那沓白纸之后，一本庄府的账册赫然出现在他面前。

他忐忑地将其翻开，账册之上，庄文尚每一笔收受贿赂的往来款项都记录得详详细细，石琏翻动着页面，手开始因为气愤而不住地颤抖，这本账册就像是一把锋利的刀，直指他的咽喉。

“砰！”他猛地一拍桌子，震得桌上的茶盏跳了起来，茶水溅了一地。

“来人！立刻去庄府，把庄文尚给我叫来！马上！”

下人不敢怠慢，匆匆赶往庄府。不多时，庄文尚匆匆赶到石府。他一进书房，便感觉到气氛凝重，石琏板着的脸色更是让他心中一紧。

他不明所以，只得强自镇定，拱手道：“阁老，这么晚了，不知有何急事？”

石琏冷笑一声，将手中的账册重重摔在桌上：“你自己看看，这是什么！”

庄文尚拿起账册，翻开一看，脸色瞬间变得苍白。他愣在原地，脑中飞快地思索着：自己的私账怎么会出现在这里？难道是刘大栋……他前几日突然说自己染了恶疾，要回家养病，莫非是因为他弄丢了账册怕我责怪？

尽管心中惊涛骇浪，庄文尚只是轻轻合上账册，淡淡一笑：“阁老，这是什么东西？何人交与你的？”

石琏反问道：“你自己做的账、收的钱，你看不明白吗？”

庄文尚最擅长不动声色，他假装不在意道：“且不说这本账册是否为他人捏造，这种东西，不过是些琐碎记录，无足轻重，不值得阁老动怒。”

“无足轻重？”石琏的声音陡然提高，眼中闪过一丝讥讽，“庄大人，你是在跟我装糊涂呢？皇上最恨的是什么？最怕的是什么？我来告诉你，就是贪污二字！你倒好，堂而皇之地行贿受贿，还做成一本账册，居然还被人发现，给告到我这儿来了！”

“今天来我这儿的，可都是与我们同朝为官的人啊！那个人能把它不知不觉地放进我书房，就能在我们不知不觉时交给皇上！到时候，别说你的官帽了，我的官帽还能保得住吗？”

庄文尚被石琏的话刺得心中一凛，脸上强装的镇定终于出现了一丝裂痕。他沉默片刻，低声道：“石大人，此事确实是我疏忽了，我府上的管家前几日突然告病，我早该察觉有异。不过，眼下最重要的是如何善后。”

石琏目光如刀：“善后？你说得轻巧！这东西若是落到皇上手里，你我都是死路一条！你现在立刻去查，你那管家到底去了哪里？账册是怎么流出去的？还有，今天来我府上的那些人，到底是谁在背后搞鬼！”

庄文尚的嘴唇都快咬出血了，此刻闷闷地应道：“好。”

正欲离开时，他又停住了脚步，转身对石琏道：“阁老，他既然想要扳倒我，为何不直接告到陛下那儿？为何要拐弯抹角地让您知道？好让我们提前做好准备？这就证明他们的目的不是扳倒我。阁老，这本账册上可是有您的名字，他们让你知晓，就是想让我们内部分裂、互相猜忌。此时此刻，我们更不能自乱阵脚，不然正好合了那些清流党的意。”

石琏：“你说是丁澄他们干的？”

“不是他们会是谁？一直以来，都是他们在煞费苦心地攻击咱们。”

“那可不一定，”石琏冷笑一声，“对了，你刚说的话，是在威胁我吗？”

庄文尚赶紧将头埋了下去，拱手道：“小人不敢。”

石琏走到庄文尚身边，用冰冷的声音轻声道：“你要记住，你的帽子不是皇上给的，也不是太后给的，是我给你的，我就是你的来时路。而这个帽子，我可以给你，我也可以其他人。”

庄文尚知道，石琏是在提醒自己，如果事情真的有败露那天，他就会抛弃自己、断臂自保。

石琏最后下了通牒：“三日，最多三日，去把那个人揪出来。”

当晚，疲惫不堪的石琏辗转反侧，久久难以入眠。他闭上眼，脑海中不由自主地浮现出往事的片段，渐渐地，这些片段交织成一个清晰的梦境。

梦中，他回到了四年前，那时的他跪在先皇临终的榻前，跟随几个朝廷重臣郑重地点头，接过了将会尽心尽力辅佐新皇的誓言。

梦境一转，他看到自己正在伏案疾书，为年少的皇帝起草诏书，一字一句都斟酌再三，生怕有半点疏漏。

然而，梦境渐渐变得阴暗。为了首辅之位，他开始甘愿成为郭太后的工具，看到自己手中的权力越来越大，他也开始掌控江浙赋税，成为郭太后敛财的狗，也开始顺便为自己谋取私利。

行贿受贿、拉帮结派、结党营私......这些年，他的府邸越来越奢华，金银珠宝堆积如山，他看到自己站在朝堂之上，面带微笑，心中却满是算计。他看到少年天子的目光从信任变得复杂，甚至带着一丝警惕。

突然，石琏从梦中惊醒，额头上满是冷汗。他坐起身，大口喘着气，仿佛刚从一场噩梦中逃脱。

无论是梦境还是直觉，都清晰地告诉他，这件事绝非庄文尚所说的那么简单，他虽然不舍自己培植的势力被扳倒，但或许是年事渐长，又或许是新皇的成长带来了压力，石琏行事更加保守谨慎，他更害怕庄文尚牵连到自己。

他必须开始筹谋一个万全之策，必要之时能快速和庄文尚切断关系，以求自保。