“在我回答你之前，你先回答我一个问题，是丁澄让你这么做的？”

霍昭表情波澜不惊，选择默不作声。

庄文尚若有所思地摇着头，他识人无数，一眼便看破了霍昭心中所想：“不对啊，看你这表情，你根本没见过丁澄吧？那行，我再问你一个问题，我府上账册的原本，你给谁了？现在在哪儿？”

庄文尚耐着性子等了片刻，见霍昭咬着牙，仍是一言不发，冷哼了一声，挥挥衣袖道：“动手。”

黑衣人毫不客气，一脚踩在他的背上。霍昭听到"咔嚓"一声，不知道是自己的肋骨断了，还是地上的枯枝被压断了，剧痛让他眼前发黑，喉咙里泛起腥甜。

另一人揪住他的头发，将他的脸狠狠按进泥地里。粗糙的砂石磨破了脸颊，温热的血顺着下巴滴落。霍昭想要挣扎，但双臂被反剪在身后，那人的膝盖正顶着他的脊背，让他动弹不得。

霍昭张着血口笑道：“天上大的是玉帝，地上大的是无帝，我......还怕你？”

霍昭不知道庄文尚为何没杀了自己，他只是在听闻自己这句话后，嗤笑了一声，然后什么话也没说，带着两个黑衣人轻飘飘地离开了。

霍昭的意识逐渐从疼痛中清醒过来，他的身体异常沉重，仿佛被无形的力量狠狠压住，挣扎良久后，他艰难地站立，踉跄着去街尾提了一桶井水，借着稀薄的月光，把自己从头到尾浇了一遍。

当看着秽物顺着冰凉的井水从他身上消失时，霍昭突然生出了强烈的羞耻。他本以为，自己已经跌入谷底、已经无所畏惧，但是再次面对强大的力量、面对未知的前途和命运时，他还是会因为害怕而呕吐失态，还是会因为恐惧而瑟瑟发抖。

这种反应几乎是不受他思想和理智掌控的，像是他藏匿在骨子里的怯懦被庄文尚揪了出来，就这样明明白白地横呈在他眼前，让他看了个分明。

波谲云诡的朝廷党争、残酷揪心的案件真相、任人宰割的害怕恐惧、无以复加的自我厌弃......重重叠加之下，霍昭的思绪仿佛一锅被泼了水的沸油，觉得自己快疯了。

此时恰逢拨云见月，月光皎洁而清晰地照在井旁的矮树上，幼小的霜花迎着月光晶莹剔透，这让他想起了胡一庭。

不知为何，每当看到一些清新雅致的自然景物，霍昭总会想到胡一庭。然而他并不是一个多愁善感的文人墨客，也没有动笔描绘过什么山川美景，更没有联想发散的天赋。这种莫名而新奇的心境，仅仅系于胡幼霜一人之上。

这样一个勇敢无畏、甚至“明知不可为而为之”的人，就站在自己身旁，自己又有什么好胆怯的呢？

天明后，户部衙门里。

胡一庭身着青色官服，前胸的补子上绣有白鹇，象征着清廉、高洁。

他研墨润笔，埋头在文山书海里。

一个同僚火急忙慌跑了进来，对他道：“幼霜，尚书大人让你去找他，现在就去！”

胡一庭手中的笔一滞，淡淡地应了一声，他不急不躁地把最后几行字写完，合上折子，再将所有的文书叠放整齐，分门别类排开在案桌上。

像是最后一天入直那般虔诚。

偌大的房间里，雕花的木头在雨雪的浸泡中，散发着腐朽的气味，庄文尚避开窗户，站在阳光触不到的黑暗的角落里。

胡一庭推开门，一束窄窄的光倾泄而进，拖出一道模糊的长影，细小的灰尘在他头顶飞舞。

“账册是不是在你这儿？”

胡一庭没有回话，两人一时陷入沉默。

庄文尚本是背对着胡一庭，此刻却慢慢转身，围着他四周信步走着，宛如蛇一样蜿蜒爬行。

“你是聪明人，我也向来都很看好你，你应该知道，只要站到我身后，数不清的荣华富贵就会在前方向你招手。但若是要与我作对，我随便捏个错，就能让你永远出不了头。”

胡一庭看向他，眼神里无惧亦无畏：“我不明白大人在说什么。”

“不明白？我看你是揣着明白装糊涂吧......”庄文尚嗤笑一声,“别忘记了，是谁把你从刑部调任户部的？是谁给了你员外郎这个位置？同批进士之中，不过四年，你的官阶已是从五品，谁有你升得快？你应该明白，是我，给你的权力。”

“且不说我是否有权力，就算有，也是陛下给的。”

“陛下？哼，陛下再怎么算无遗策，三年一次的科举，千千万万个进士，成百上千的翰林，凭什么就要把权力安在你头上？没了我，你还能出头吗？”

庄文尚缓缓落座在案桌后，任由光束打在他的右脸，他换了严肃的脸庞，继而露出一点亲近的神色：“幼霜，我之所以不厌其烦地帮你，是因为我在你身上，看到了我的影子。我同你一样，出生寒门，毫无帮衬，寒窗苦读十几年，就算跻身京城，也是举目无亲，事事都被别人压过一头。我们都是读圣贤书长大的，如何不懂舍身报国、鞠躬尽瘁的道理？我不是贪财的人，我也有孔夫子的抱负，但如若你不拼了命往上面走，你的抱负终究只能沦为一纸空谈，是无法施展的。官大一级压死人，人微言轻，这个道理你应该明白。”

“长安米贵，若要单凭俸禄，恐怕连让一家老小糊口都难。你还年轻，也未成家，或许还不知道钱的重要性，但是你总有一天会明白的，对吗？”

“真正的朋友不是拉着你往下坠的人，是托举你向上走的人。有些事，并不是你们想的那样简单，官做到我这个位置，就必然面临着一些选择，我不想去做，可有人逼我这么做，而且，皇上也知道。”

庄文尚仿佛把肺腑都掏出来摆在胡一庭面前了，胡一庭的态度逐渐软了下来。

“我还是不明白。”

“现下国库空虚，朝廷要大量用钱，我在户部，就必须扛起这个责。工部主持修建的宫殿、运河不能停，太后的六十大寿筹备也不能停，边疆、海关、关中的战事防御，每天都在烧钱，如果我不去把财敛起来，钱就会散落各地，进了奸商和地方官的腰包......幼霜啊，你不妨去查查户部过往的账，你只看到了我拿的钱，没有看到我献给朝廷的钱……我自从当了户部尚书一职，夙兴夜寐，无一日不殚精竭虑，就是想充盈国库，让我朝能够继往开来。所谓的钱财，于我不过如流水，我只是过手的人，一进一出，都于公不于私。”

见胡一庭神色松动，庄文尚又道：“我原本计划着，你在户部再干几年，我就把王镐那老东西踹了，你还年轻，也有能力，我就让你上来，如此一来，你入阁拜相是迟早的事，至于那时，你的宏图大业、报国之志就能得到施展了......”

沉思良久后，胡一庭走到庄文尚面前，仿佛下了莫大的决心。

“我告诉你。”