“阿昭，我不是存心骗你，一是已经过了大半年的太平日子，我实在是没料到他们会找上门；二是你还年轻，有自己的日子要过，我若是一五一十地说出来，依你的性子定不会放任不管，我不想连累你。”

霍昭理解霍晰的良苦用心，回想起之前在京城时，父亲也曾叹过许久未收到南京的来信，肯定也是因为霍晰报喜不报忧，但也同时在心中暗骂堂哥的不靠谱，居然天真地以为换个地方人家就会把欠钱的事情遗忘。

想着霍晰如棉花一般的性子，霍昭不敢说太重的话刺激，只能另起炉灶：“除了这笔，你还欠着什么钱吗？”

“再没有了，不过南京的祖宅也抵押出去了，若年底的时候钱还不上，便......便收不回来了。”

“祖母知道这件事吗？

“知道，她想让我想法子把祖宅赎回来，说那是霍家的根基，霍家的后辈都在那里出生长大，她舍不得，可是我......我没办法啊！我没有赚钱的门路，我连这笔欠款都还不上，他们这个月已经是第三次找上门了，还说我若是再不把利息先还上，就要卖掉晓岚和晓云，我没办法，只能把他们送去学堂......”

霍昭从小在布庄长大，耳濡目染，自然知道布匹织就的速度和价格，在心中简单盘算了下霍晰每月的结余：“哥，你心里究竟有没有数？若照现在的情形，你连每个月的利息都还不上，更被提何年何月还清本金。”

霍晰向来不是一个干练之人，他从小在布庄众人的保护下长大，没有经受过外界的风雨，因为心思简单，他的父亲对他也没有过多要求和苛责，只要他专心在织布造布这一业务上熟悉，至于生意谈判上的事，从来没让他经手，这也让他呈现出过分天真的老实，和过分淳朴的笨拙。他想不出别的办法，只好一咬牙：“阿昭，你就别管这些事了，船到桥头自然直，就让我自生自灭吧。”

“说得到轻巧，”霍昭心中想着，“你若是如我那样孤家寡人一个，倒可以自生自灭，现在祖母健在，嫂嫂和两个孩子也都跟着你受苦受累，居然还能说出这种不着边际的话？”可考虑到霍晰的性格和难处，到底没有说出口。

离开之后，霍昭去银庄把自己剩下的所有钱取了出来，交给了霍晰。

“这里是四百两银子。我看了契约，你的欠款连本带利四百两，虽然刚够还清，但暂时不能全给他们，下次他们上门的时候，由我去交涉，先还上一百两的利息，让他们答应消停一阵。”

“那剩下的钱呢？”

“我想把生意做大，到年底还有些时间，说不定还能把赎回祖宅的钱挣齐。”

“不可能的不可能的，”霍晰把头摇得跟拨浪鼓，“二千两，杀了我都凑不齐的数目，怎么可能在半年内挣到？”

“霍家在杭州是不是有一个熟识的旧友？他到底是谁？同我们什么关系？如果去维持一下，是不是能够争取到更大的单量？我已经看过了，这一片的房子还有一些空着，我们可以租下来打通，再去市场上租赁一些闲置的织布机，多雇一些工人，把规模做大，利润也就跟着大了。”

“哪有这么容易干成的事？”霍晰在房中来回地踱步，没有对未来的期盼，反而预想设想了诸多困难，“那位老板年事已高，熟识也只是和父辈祖辈，对我们这些小辈，他完全可以不给面子的；再说租房子雇工人买织机，每一步都有可能上当受骗，我人生地不熟的，如何操持得过来？不行不行，这方法行不通。”

霍昭深感无奈地叹了口气：“一切事都还未开端，你就说些丧气话，除了折磨自己还有什么用？能不能不要这么悲观？”

霍晰只好尴尬地咬着牙，反问：“你这钱哪来的？”

“钱很干净，你不用担心。”虽然这笔银子的来源不那么正当，但托庄文尚受贿也非正当之举的福，霍昭用得心安理得。

回到胡一庭的住处已是夜深，饭菜的香气早已从半掩的门扉中飘出，霍昭突然一拍脑袋，懊悔自己没有留下几个钱作零用。

“完了完了，”霍昭放下一身疲惫，坐在桌前撑着下巴，“本来是要付你租金的，一不小心把钱用光了，这可怎么办？”

胡一庭取下围腰挂在墙上，将洗好的筷子递给霍昭：“钱给霍晰了吗？他肯接受吗？”

这个主意是两人一起想的，胡一庭也很关心进展，霍昭叹道：“自然是不肯的，我哥这个人，为人老实厚道，顺带的胆子也小，况且之前受过欺骗，现在是一朝被蛇咬，十年怕井绳，如果不是逼到绝处，是不会想去主动争取什么的......话说，我付不了租金，你就打算白白让我住下去吗？你人这么好啊？该不会对我有所企图吧？”

胡一庭有些被戳中心事的羞愤：“不然呢？”

他说话向来温润，不常用这种反问的语气，虽然霍昭说的是一句有意调侃的话，但按照以往的经验，胡一庭应该害羞着默不作声才对，霍昭有些意外，凑到他跟前：“怎么？生气了？我说着玩儿的，别这么小气......”

胡一庭受不了他这样的靠近，往旁边挪了挪，别过头去：“我的意思是，你若是愿意，可以长住。”

“长住？开什么玩笑？曹源那小子知道了不得打死我，你别看他身板儿虽小，力气劲儿可大着呢，我可不想被他揍。再说我单身汉一个，在哪儿住都无所谓，可不能连累了你，那小子不是常挂在嘴边吗？说你总要娶妻生子的，要是因我挡了你的桃花，我可过意不去。”

“阿源就喜欢说胡话，”胡一庭反驳道，“我没那心思。”

“真的？我不信。”

“为何不信？”

霍昭三下五除二，将碗里的面条一饮而尽，自觉给胡一庭留够了反省的时间，才慢吞吞地说：“那天在书院，你同一位姑娘谈笑风生，怎么，贵书院还收女学生吗？还是说，那位姑娘就是你的桃花？”

胡一庭急着否认，可这时三十六策中的招式突然在他脑海闪过，正所谓无中生有、欲擒故纵，才能转败为胜，于是故意模糊道：“赵小姐不能算是学生，是书院东家的女儿。”

这一招果然有用，霍昭见他没有否认，便以为胡一庭真有那心思，酸溜溜地揶揄道：“既然如此，那我便可长住了，你娶了赵家小姐，必然是你搬到大房子娶住，她必然是不会来住这间小房子的，你说是不是？”

胡一庭任凭霍昭的试探，坚持坚壁清野的战术，绝不回话，不给敌人抓住任何破绽的机会。