胡一庭满不在意他的新衣服被弄脏，只是想着这套衣服是霍昭同他上街买的，脏了倒好，之后又有契机约他逛街了。他随着霍昭蹲了下来，看着做了一半的工程：“为什么要砌一个斜坡？”

霍昭叹了口气，慢吞吞地说，“范彧不是有腿伤么？在南京治疗了些时日，虽说已经比之前好了不少，但他的右腿伤了膝盖，如果太过弯曲会牵扯到痛处，我看他在上下台阶时，还是有些费力，就想着在这儿砌一个斜坡，他进出方便些。”

“范彧这么对你说的吗？”

“那小子是个锯了嘴的葫芦，又死要面子，他啊，宁可疼死，也不可能主动跟我说这些。”

看着霍昭鬓角的碎发被汗水浸湿，黏在脸颊两侧，指甲缝里都沾满了泥浆，还在那里勤勤恳恳地修砌，不由得激起一阵心疼——霍昭总是这样口是心非，嘴上嫌弃范彧，实际却处处为他着想，可范彧这小子还时常不领情，动不动就出言讽刺，真是讨厌极了。

胡一庭挽起袖子，将砖抹上泥浆递给霍昭：“我来帮你。”

霍昭则完全会错了意，惊叹胡一庭居然会为范彧屈尊干这种脏活。在他眼里，胡一庭和范彧两人性格类似，都是一个赛一个的孤傲，只不过胡一庭习惯用温和去包裹孤傲，让自己看上去不那么脱群；范彧则是用刻薄去彰显孤傲，铁了心要把自己开除“人籍”。或许源于当年常固桥的原因，范彧对胡一庭向来秉承着“井水不犯河水”的原则，除开必要的交流，一般不会互相说话，所以对于胡一庭的出手帮忙，霍昭有些意外，又有些欣喜，暗自咬着嘴唇忍笑。

霍昭：“他在书院待得可还习惯？”

年后，范彧在胡一庭的引荐下，也进了鹿鸣书院，平日里帮忙起草一些文书。胡一庭想到这几日碰见范彧时，他都难得地对自己笑了笑，于是推测道：“应该还是习惯的，最近我看他心情不错。”

“之前在南京时，那小子就对我师傅的藏书心心念念，每每范宁去练武，他就去借一本回来，坐在院中一看就是一天，这次进了书院，更是如同耗子掉进了米仓，他能心情不好么？我看他都要上天了。”

胡一庭笑道：“是啊，是听学子们在说，范先生看书看得痴，甚至到了黑白颠倒、不知春秋的地步。好几次晚上挑灯夜战、夜不归宿，都被学子们看见，弄得他们自惭形秽，也开始奋发夜读了。”

霍昭无可奈何地哀叹道：“他这人真是奇怪，要是把读这些闲书的气力花一半，不，花一成在科考上，估计早就中状元了......哎，也难为你费心给他找事儿做，我曾经还担心，像他这种大门不出二门不迈的人，恐怕要一辈子养在深闺里了。”

“他很聪明，学识在我之上。”

霍昭眉头紧皱、撇嘴冷笑道：“探花郎，太过谦虚会让人讨厌的哦。”

“我并非谦虚......”胡一庭有嘴难辨，真是冤死他了，“范彧只是对八股文不感兴趣，他的学识广而杂，在兵法、天文、地理和数理方面都有很深的研究，赵老板每每来学堂，都拉住范彧不放，非要和他聊到尽兴才肯走。”

赵老板、赵老板，又是那位赵姓小姐的父亲，霍昭不想听关于赵氏一族的任何消息，愤愤道：“那位赵老板也真是骨骼清奇，没有当官的命却还有科举的心，整日往范彧身边黏个什么劲儿，真是一朵奇葩。”

胡一庭笑笑当不在意，又问：“最近怎么一直没见到你的表妹？”

“她啊，也没个正形儿，你猜她最近在干什么？”

胡一庭摇头。

“她之前早上起来不是在院子练武么？邻居看见了，纷纷要把孩子送给她教，她现在啊，在溪边哪个地方找了块空地，每天带一帮小屁孩早早地出门练武，对了，你们隔壁那个小男孩也是她的徒弟呢。”

一千匹布和二百匹丝绸在夏末全部制作完毕，等待交付。霍昭端午时才拜访过黎老先生，当时他看上去不比以往精神矍铄，反而难掩疲惫、心事重重，只说让霍昭快快交付，不要再拖时间，否则后面恐会生变。

所以这次上门拜访，霍昭有种说不出的慌。好不容易到了黎乘家门口，霍昭扣响门环，发现无人应答，可现在已是巳时中段，无论如何家中都不可能没人——黎乘虽然没有与女儿女婿同住，但他的夫人尚在，家中也有几个亲戚借住，还养着一大帮子家仆家丁，不可能一个人都没听见。霍昭心中生疑，再次扣了扣门环，等了一炷香的时间，还是没人来开门。

黎乘的宅子很大，四周没什么邻居，霍昭想找个人问一问情况都难。他走到鹿鸣街上，找到在绸庄做工的曹源，拜托他问一问他的东家，最近是否见过黎乘。

黎乘在杭州城做丝绸生意的人家中，可谓是无人不知、无人不晓。这位东家平日里与黎乘也有来往，听闻曹源询问，摇头摆手道：“黎老先生神秘得很，都是要货的时候他联系我们，我们可找不着他的踪迹，不过也说没听说他最近要出远门啊......实在是不太清楚情况。”

霍昭满腹狐疑，就这么不清不楚地回到了六塘村，霍晰见他进屋，一路小跑过来，笑着问事情办得怎么样了？什么时候能交货？什么时候能拿尾款？霍昭因着不清楚黎乘的情况，也不敢说出一些悲观的猜想，怕霍晰承受不住，只道去得不巧，恰逢老先生出门没有遇见。

还好霍晰没有发现霍昭在搪塞自己，自言自语道：“没事儿，明儿再去看看，正好再点一点数量，别给老先生弄错了，对对对，得再去点一点，检查一下......”

后面连续几日，霍昭都去黎乘家门前守着，但他好似人间蒸发了般，始终不见踪影，而这个大宅子里的所有人，也都跟着消失不见了。

霍昭回到六塘村，霍晰从他一次比一次难看的脸色中猜出了端倪，他小心翼翼地走到霍昭面前：“阿昭，黎老先生是对你说了什么吗？你别吓我啊，有什么事咱们商量着来......”

当听到黎乘消失的消息，霍晰只觉得霍昭的说话声渐渐扭曲成尖锐的嗡鸣，胸口像被灌了铅一般难受，突然之间，他只觉浑身的力气被全部抽去，不受控制地向后栽倒，如同截断了线的木偶，陷入一片无知无觉的混沌中......