纸伞巷隐在城隅深处，位置算得上偏僻，几乎都快挨着护城河了，两人几番问路，才找到地方。

巷中住户不少，少说也有几十户人家，胡霍二人只得到处打听李南的住处，好在一位热心肠的老者给他们指了方向。

到了门前，只见屋门紧锁，四周安静得落针可闻，霍昭抬手叩门，不料门环刚响，暗处突然涌出一群衙役，不由分说便将他和胡一庭捆了个结实。

两人被押送至巡抚府，按跪在堂下。不多时，堂上走来一人，身穿赤色罗袍，个头很高，甚至高得有些瞩目。

他身形挺拔，肤色白皙，面容沉静。眉宇间不见怒色，可那双眼睛却闪烁着寒光，只消一眼，便让人脊背生寒，不敢直视。

“大人，这二人形迹可疑，在李南的租住处徘徊多时，我见他们鬼鬼祟祟，一路打听而来，想必与李南失踪一事有关，属下便先将他们拿下了。”为首的衙役抱拳禀报。

霍昭心下了然——原来薛潜也查到了纸伞巷，只是线索在此中断，索性派人守株待兔。如今他和胡一庭主动送上门，在对方眼里，可不就是自投罗网？这顶嫌犯的帽子，倒是扣得顺理成章。

虽觉荒谬，但阴差阳错之下，竟让他见到了薛潜。往日费尽心机都进不去的巡抚府，如今却以这般方式踏入，倒真是天遂人愿。

他侧过头向胡一庭眨了眨眼，示意堂上之人正是他们要找的薛潜。

薛潜端坐案后，见跪着的人非但不惧，反倒挤眉弄眼，毫无正形，不由得有些动怒，正欲发作，却见李氏也被带了上来，只得暂且按下怒意，冷声问道：“李氏，这两人你认识吗？”

李氏走到两人跟前，只扫了一眼便点头如捣蒜：“认识认识。”

“他们是谁？”

李氏又摇着头：“我不认识。”

这前后矛盾的说辞让薛潜动了怒，他一拍案桌：“到底是认识还是不认识？”

李氏吓得双腿一软，跪了下来：“我今早上见过他们，他们盘问我李南在哪儿，我说他已经离家出走了，我也找不到他，仅此而已，但我不知道他们是谁啊......这算认识还是不认识？”

见李氏无辜，薛潜又转问胡霍二人：“你们是李南的什么人？为何事寻找李南？”

霍昭毫无惧色：“什么人都不是，我们与他素不相识，找他只是为了查清他变性一案的真相。”

薛潜更是起了疑心：“那你们为何要调查一件与自己不相干的事？”

这次霍昭难得沉默，堂上杂七杂八的人太多了，肯定不方便透露自己心中的算盘，场面一度陷入僵局，这时胡一庭却开口。

“抚台大人容禀，草民胡一庭，字幼霜，宣明元年进士，座师乃张传策将军。此事牵涉甚广，恐隔墙有耳，不宜当众陈情，不知可否借大人书房说话？”

一听到张传策的名字，薛潜的神色为之一动。他与张传策同为丁澄门下弟子，又是同科，见过几次面，关系虽不说有多亲近，但也并非疏远，又听得胡幼霜这名字十分熟悉，似乎丁澄与他提及过，顿觉内中必有隐情。

薛潜神色稍霁，抬手示意左右：“给他们松绑。”待衙役退下，又淡淡道：“今日先退堂。二位，随本官后堂叙话。”

四下无人的场景，霍昭终于表明了身份，吐露了自己的来意，并将想要争取军衣生意一事全数告知，透过霍昭镇定自若、侃侃而谈的神情，薛潜似乎看到了霍丛山年轻时的风范——他们两人曾一同登科，名次相近，在皇上赏赐的进士宴上相邻而坐，一起聊天，虽然授职之后便各奔东西、少有联系，但因着登科时的一面之缘，薛潜一直关心着他的动向。

后来常固桥案件一出，朝野震荡，消息传到薛潜耳朵里的时候，他甚至不敢相信，当年那个眼神清澈、意气风发、举止有度的少年居然会是一个腐败贪污之徒，及至后来胡霍二人联手，使得真正的国之巨蠹庄文尚认罪伏诛后，他才向丁澄打听了整个事件的来龙去脉，也将胡一庭和霍昭两人的名字记在了心中。

薛潜却没透露这层缘由，只当不认识霍昭，神色依然冷峻道：“如若你真能帮我找到李南，破解变性一案，那我将这军衣的生意交给你也未尝不可。”

薛潜目光在二人身上停留片刻，想着他们既能循着蛛丝马迹查到与官府并行的线索，这份能耐倒是值得一用。但为了时刻掌握动向，他还是派给了他们一个小兵，并约定七日为限，若七日之后仍旧查不出真相，军衣的生意也不必再说了。

双方达成交易，临走时，薛潜突然叫住了霍昭。

“我想这不对啊......霍昭，你若是赢了，我把生意给你；你若是输了，你能给我什么？不若你再加上一个赌注？”

霍昭有些无奈地笑了，他双手一摊：“抚台大人看得上我的什么，尽管拿去便是。”

“我不要你什么东西，但我要一个人，”薛潜绕着两人走了一圈，脚步最终停在了胡一庭身旁：“如果你们输了，胡幼霜就到我府上来当幕僚，如何？”

“那可不行！”霍昭没有丝毫犹豫，一个箭步横插在薛潜与胡一庭之间，他深知胡一庭性子清高孤绝，做不得屈居于人下、仰人鼻息的工作，这幕僚之位看似风光，说白了就是看薛潜的脸色行事，哪及得上在书院讲学时的自在逍遥？

薛潜见霍昭这般护食似的作态，反倒勾起唇角：“你这么激动干嘛？本官问的是幼霜，还没轮到你代答呢。”

幼霜？霍昭瞳孔微缩。这才初次见面，竟就亲昵地唤起了表字？他忍不住侧目瞥向胡一庭——这人总是这般温润如玉的模样，看上去就好讲道理、好欺负，难怪被这些当官的人精拿捏。想到这里，霍昭袖中的拳头悄悄攥紧，喉间泛起一丝莫名的酸涩。

胡一庭按住霍昭的手，笑着摇了摇头，对薛潜道：“好，一言为定......那么，先告辞了。”

公堂之上的事情很快传到了杭州衙门里，按察使魏龟年气得将桌上的茶杯砸了一地：“胡幼霜？是那个被停了职的探花吗？他居然是张传策的徒弟？那就是清流党的人啊！他来搅什么局？关他一个罢了官的人什么事儿？薛子渊也是，还没老了就犯糊涂了吗？让这几个毛头小子掺合什么？闲的吗？”