杭州按察使一职原为崔望云所任，常固桥案后，这位清流干吏擢升为布政使，朝廷为示平衡，终究拗不过郭太后之意，将空出的按察使要职给了石琏推荐的魏龟年。

“我这么久都没理出头绪的事，他们两个小子能查出什么鬼？”魏龟年满肚子火气无处发泄，在幕僚一次又一次的“大人息怒”之下慢慢平复了心情，思索道：这件事一定不简单——薛子渊、张传策、胡幼霜三人皆是清流党，如今竟聚在一起，定时要谋什么大招，之前庄文尚被查办之事，可不就是这两个年轻后生从中作梗？？如今这般阵仗，不会是盯上其他什么人了吧？

思及此处，魏龟年神色一凛，当即命幕僚铺开信笺，提笔蘸墨：“此事非同小可，需速报阁老知晓！”

走出衙门后，霍昭问胡一庭：“你为何要答应薛潜的赌注？”

“当幕僚和当先生，对我来说没什么区别，我知道你在担心什么，但是......我已经不是两年前在京城时的我了。”

怎么不是？霍昭心想，自自己认识胡一庭这么多年以来，多少人因世事变迁改了面貌和脾性，可是他经历官场的沉浮之后，却完全没什么变化。虽然外表还是不可一世的倨傲，让人觉得难以亲近；但是只要一说话，铿锵有力的同时，令人如沐春风。

当然，或许是因为当了两年先生，霍昭觉得他周身散发的那种锋利的锐气淡了一些，取而代之的是一分沉静的温柔，不过这也并不能改变他清高的内心，怎么就不是之前的胡一庭了呢？

霍昭不明白，继续追问，胡一庭却看着他的眼睛：“你还是两年前的自己吗？”

“怎么不是？我......”霍昭的喉咙突然干涩了，他想起两年前，他无比厌恶科考取仕那一套规矩，知道自己无力改变现状，便耽于享乐，可自从经历了为父亲翻案的事情，接手了霍氏布庄，他仿佛像一个被抽打得不停旋转的陀螺，每一步都被时局推着往前走，根本没得他选择的余地，为了怀揣着的那份隐秘的期望，不停地鞭策自己，以至于他以前觉得最重要的享乐，似乎也成了被遗忘的历史，他再也不复当年的心境了......

胡一庭见霍昭神色落寞，不由得心头一酸——在这接近两年的时间里，他眼睁睁地看着霍昭褪去青涩的外表，背上沉重的行囊，低声下气地到处求人跑生意，焦头烂额地处理布庄的一切事务。从头开始的滋味并不好受，停职回到家乡，其中的落差胡一庭自己也深有体会，所以最能感同身受。

更何况霍昭所经历之事，要比所自己所面临的难上千倍万倍。想到这里，胡一庭眼前突然浮现出霍昭在京城时整日笑着的模样，那时他还是个无忧无虑的公子，无所事事却也怡然自得，如果可以，他宁愿霍昭永远如初见时那般逍遥自在，没有人不希望自己所爱之人一生顺遂无虞，但往往天不遂人愿，既然霍昭都能为了重视之人改变，那自己又有何不可？

胡一庭安慰道：“你对我们没信心吗？我可对你有信心。”

霍昭的确是有些感动了，他原以为这种没来由的安心感，只有自己单方面对胡一庭萌生，没想到胡一庭居然也用类似的话形容自己，他鼻子不由得一酸，不知自己何种举动激发了胡一庭对自己这样信任的情感，突然有种德不配位、受之有愧的难过。

“怎么了？怎么眼睛红红的？”胡一庭不知在霍昭在想什么，还以为自己说错了话，手足无措地想帮他擦拭眼角，霍昭用手背轻轻打开他的手，转头看着天空：“没什么，眼睛进沙子了。”

“我看看。”胡一庭又走到霍昭面前，双手捧起他的下巴，关切地望着他的眼睛，霍昭看着他温和垂顺的睫毛，就在离自己极近的地方扇动，心中如春风拂过冻土时万物复苏般发痒——胡一庭就像荔枝一样，外壳坚硬粗粝，但只要稍微探及内心，就能发现他的湿润和柔软，旁人稍微温和的语气，就能使他泛起感同身受的同情，这是多么难能可贵的赤诚啊。

“没事儿，”霍昭握住他的手腕，将他的手轻轻带了下来，“走吧，我们回家。”

在薛潜处耽搁了半天，现在已近黄昏，街头的小贩陆续出摊，行人渐多，霍昭李氏牵着一个小男孩从身旁路过，径直走到一家胭脂摊前，用手指在唇上试着胭脂，神情很是轻松和开心，霍昭疑道：“虽然李氏说，她权当李南死了，但丈夫失踪不见，衙门也在查这件事，按理来说他们夫妻之间好歹也有几年的情分，不至于在这个时候买胭脂打扮自己吧？”

胡一庭也觉得蹊跷，只道：“过去看看。”

看两个男子站在母亲身后，蹲在地上正在玩竹编蜻蜓的小男孩忙拉了拉母亲的袖子。

李氏回过头，满脸疑惑地望着他们:“怎么又是你们？你们怎么一天到晚阴魂不散的？”

“没有，这纯属巧合......”为避免打草惊蛇，霍昭只好撒谎道，“我们也是来买胭脂的。”

不过说出口他就后悔了，他和胡一庭两条光棍，买什么胭脂，说得倒像是什么不正经的人似的。

果然李氏也觉得不对劲，鄙夷地看着两人：“你们两个大男人买什么胭脂？”

“怎么不能买？”霍昭堂而皇之地拿起一罐胭脂，作势要往胡一庭嘴上涂，“我买给他，正该买。”

胡一庭也被他这临时的胡编乱造给怔住了，只好乖乖站在原地，等着霍昭上手。

看着两人怪异的动作，李氏和摊主都惊呆了，李氏憋了半天，只小声骂了句“变态”，拉过小男孩就要离开。

“欸，你叫榕儿吧？”霍昭叫住了小男孩，“榕儿，你知道你爹爹在哪儿吗？”

小男孩躲在李氏身后，手中不停地转动着竹蜻蜓，怯怯地回：“我不知道，我只知道最后见到爹爹的那天，我看到了很多邻居叔叔，有陈叔叔、周叔叔、还有马七......”

“胡说八道些什么呢？”李氏打断了小男孩的话,对霍昭嗔怪道，“他才六岁，弄得清楚什么？你们连小孩也不放过？实在是过分了吧？”说完便忙牵起男孩的手，像躲避瘟神一样，脚下生风地离开了。

当晚回到家中，霍昭将白天发生的事与范彧细细道来，这些日子以来，他已经习惯将范彧当作自己的“军师”，帮自己参谋一切大小事务，范彧听后并没有表态，只是提醒道：“若与薛潜合作军衣生意，日后怕是半只脚都要踏入官场了。”

霍昭知道他这是在提醒自己——这些年生死与共，范彧最清楚他素来厌恶官场那些弯弯绕绕。但历经世事沉浮，霍昭早已不似当年那般别扭固执，他明白有些责任捡起来之后，是需要放弃一些东西的，不在意地笑道：“那又怎样？”

范彧看他铁了心的样子，摇头轻叹：“也罢，你想做什么就去做吧，只是男子化女这件事，未必是什么牝鸡司晨之类的天罚，去年在南京为我治腿的大夫，曾向我提及过类似的病症，或许他知道一些内情，你若是有足够的人手，也可以派人去南京打听，脚程快的话，四日便可往返。”

当晚，曹源听闻此事后，立刻自告奋勇，决定亲自上南京去询问一遭。