“然后呢？”

“然后李南就哭着走了，我心中害怕，一是害怕李南再回来伤害我们，二是害怕李南出去说我的坏话、坏我的名声，我知他性子软弱，就让马七赶紧追上去，吓唬一下李南......我知道的，就这些了。”

“那护城河一事，你又是如何得知的？”

分别审讯完后，胡一庭和霍昭在薛潜处回合，待霍昭说完情况后，胡一庭道：“马七这边所说与李氏相差无几，只不过马七供认，那晚从李氏房中出来之后，他害怕李南对自己报复，的确对李南动过杀心，他一路跟踪李南，本想寻个僻静之处动手，没想到李南往城中繁华处走去，径直进了花影楼。”

霍昭：“难道说......就是那晚？”

胡一庭继续回忆着：“那晚马七蹲在青楼后巷的阴影里，忽然听见里头一阵喧哗，接着李南摇摇晃晃地晃出来，满身酒气，一头栽进门口等着的马车，说要去纸伞巷，可那不知为何，李南突然让马车停了下来，马七见他下车，紧随其后跟了上去。”

“夜越来越深，雾气漫上街道，马七眼神本就不好，夜里更加看不清，突然发现前头的李南没了影，紧接着他听见“咣当”一声，像是铜盆砸地的动静，接着是辱骂声、踢打声，总之依他所言，一片乱糟糟的声响。马七胆子小，立刻缩到转角的墙角处，目不敢望。”

“谁在打谁？”薛潜问道。

胡一庭无奈地摇头：“马七说他也不知，他出门前为了壮胆，也喝了点酒，不太确定听到的声响是否属实。只是过了一会儿，他觉得动静停了，才敢探头查看——用他的原话，巷子里空荡荡的，连个鬼影都没有，只有两尊石狮子立在他眼前，前方的路被堵死了，活像个吃人的死胡同。”

“马七后脊梁发冷，心中害怕遇见鬼打墙，于是转身跑回家。路过护城河时，借着月光，他瞥见河里有人在扑腾，看那挣扎的架势，八成是醉鬼失足掉进去了，马七站在岸边看了好一会儿，觉得那像李南，又不太像，总之没办法确认，他本不会游泳，也根本没办法施救，直到盯着那人不再挣扎，河面再次恢复平静，他才离开。”

薛潜愤道：“那既然他没有动手杀李南，为何刚才在堂前如何害怕？”

“因为他觉得是因为自己和李氏的通奸，才害得李南醉酒后失足惨死，所以心存愧疚，害怕李南变成厉鬼报复......李南在看见那人溺死在河中之后，他还折返回了李氏家中，把发生的事全部告诉了她。”

霍昭恍然大悟:“这也就难怪李氏引导我们去护城河中找找看了。”

整件事情的前因后果似乎在眼前明晰，薛潜将双袖一振：“那这就对了，马七因与李氏私通，对李南一直心存怨恨，在知道李南化女之后，便四处散播谣言，企图瓦解自尊，逼迫他离家，目的达成后，没曾想李南突然回家，撞破奸情，一怒之下起了杀心，便尾随跟踪将他推至河中淹死......”

胡一庭打断道：“马七是说过，李南身体起了变化是李氏偷偷告诉他的，而他在一次醉酒后不小心说了出去，但是他发誓绝未说过牝鸡司晨之类的话语，更不知朝中风云，流言绝对另有其人加工，况且据马七供述，他曾听见李南与他人起了争执，也并未真正推李南入河中......”

“幼霜，你也说过，马七当晚喝了点酒，神志不清，他说什么你便信什么吗？”薛潜不耐烦地摆摆手，“朝廷对此案催得紧，如今查到这一步，已经足够交差了。说到底，不过是一桩离奇病症引发的奸情败露，那些街头巷尾的传闻都是无稽之谈。如此上报朝廷，我既可以了了这桩差事，上面也好交待。”

“难道你为了交差，连真相都不管不顾了吗？”霍昭嘴巴说得比脑袋转得快，一时不慎吐露了心声，见胡一庭皱着眉向他摇头，意识到是自己有求于薛潜，不应该有所冒犯，于是软下神色，“抚台大人，你我约定的七日之限未到，能再给我们一点时间吗？如果查个彻底明白的话，也好在上书中详尽叙述。”

薛潜横眉怒目，走到霍昭面前，仗着过人的身高，居高临下地剜了霍昭一眼：“就凭你，居然敢教我做事？”

霍昭毫不退惧，抬头相迎。他明白想要争取军衣生意，对薛潜应该极尽阿谀奉承，但如今案件查到这个地步，他不知不觉间早已深陷其中——河中打捞出的男尸究竟是谁？马七听到的打骂声是否真实？李南是否真的遭遇了不幸？若是让马七不清不楚地屈打成招，认下了这个罪，那......那岂不是和自己父亲当年的遭遇一样？

想到常固桥一案父亲所蒙受的冤屈，也是为了所谓的“大局”而不得不做出的妥协，霍昭此刻汹涌内心就无法平静。

比起失去这桩军衣生意，他更不能忍受良心的折磨。尽管这几年来他已被俗务缠身，逐渐变得老练和世故，也自评自己是彻头彻尾的俗人一个，但始终改不了年少时就根植于心的、那股凡事都要打破砂锅问到底的心气。

看着两人剑拔弩张的氛围，胡一庭暗自替霍昭捏了一把汗，只得尽量周旋其中：“抚台大人，霍昭并无顶撞之意，大人所言句句在理，只是此案毕竟事关人命，若马七尚未认罪便强行定案，恐有损大人清誉。如今离结案期限尚有两日之期，可否容我们趁书吏拟写奏折之际，再行查证一二？如此既可保全大人爱民如子之声名，又能彰显大人明察秋毫之德政。”

薛潜侧目看了眼胡一庭，眼角斜挑，冷冷地道：“胡幼霜，我本以为你是一个明事理的人，知道各中利害，没想到你居然也同霍昭一般小孩心性，查案讲究的是‘大局为重’四字，这世上没有哪个案子能够查到分毫毕现的程度，若事事像你们这般钻牛角尖，朝廷设这许多衙门，养这许多差役，莫非就为纠缠些鸡毛蒜皮？”

“大人，”胡一庭脊背挺得笔直如松，扬起下颌，对上薛潜的眼神，质问道，“人命关天之事，难道在您眼中只是鸡毛蒜皮？”

薛潜冷笑一声，踱步到案前缓缓坐下，撑着额头，神情倦怠，似乎已经耗光了耐心：“此事在我这儿就算了解了，霍昭，军衣生意我也可以给你，但前提是你们不能继续查下去。”

霍昭用余光斜瞥向坐在高位的薛潜，只觉既然他是如此俗吏，自己也同他没得可说了，即便自己昧着良心答应了这笔交易，日后与这俗吏打交道也只会让自己身心俱疲。他旁若无人地整理起问衣袖来，温和地问胡一庭：“走吗？”

胡一庭站到和霍昭并肩的位置，两人眼神交织，互相给了对方莫大的底气。

“好。”胡一庭嘴角扯出一个略带苦涩的微笑。

见两人离去的背影，薛潜突然开口：“胡幼霜，你若愿意留下，我聘你为幕僚，至于起复之事，我自当寻机向圣上陈情！”

胡一庭脚步停顿了一下，但没有回头，只是用他三年前对待庄文尚时惯用的，那般拒人以千里之外的语气道：“谢大人好意，但不必了。”