“你......还有霍昭，不要对我心怀怨恨，我同你们说过，之所以不能贸然处置王矫，是因为他背后站着的石党牵扯到边防军事，还有件事，你们也应该知道，漕运总督陈绶......也就是王矫的亲母舅，他背后牵动着边疆数万战士的吃穿钱粮，眼下刺勒人像疯狗似的大举进军，颇有要和我们一决生死的局势，动了王矫，牵扯出他们在南京干的一档子事，那陈绶和祝徽必然受到牵连，到时候不仅会影响到郭荣在前线的态度，还会影响其他将军的军需供给，文敏将军还在抗倭的关键阶段，张传策将军也在前线浴血奋战，放眼国土，战事如火如荼，容不得一点差错......”

所以这和当时牺牲自己的父亲去保张传策又有什么两样呢？霍昭目光逐渐黯淡下去，从薛潜的脸上移开，盯着床板紧密双唇。

薛潜看出了他心中所想：“就像之前庄文尚被查处，顺藤摸瓜，查到石琏和郭太后头上根本不是难事，然而皇上却选择止步于庄文尚，为的也求朝局稳定，保边疆太平。若我们如实上报，消息传至朝中，郭太后更会以为皇上在借机敲打他们郭石二党，继而闹得鸡犬不宁，皇帝让我彻查的本意在“稳”，并不在激发矛盾，到时必会抚逆了龙鳞，还会推测我们清流党是否借机发动党争......所以从肃清朝局的角度出发，现在并不是一个好的时机。”

“可是孙充和李南不就枉死了吗？”

仿佛秋风横扫落叶，胡一庭心中升起一阵悲凉，薛潜所言虽出于大局考量，却未免显得冰冷——庙堂之上的运筹帷幄，落到黎民百姓身上，便是千钧重担。为政之道，原该以苍生百姓为念，岂能因“顾全大局”四字，就教无辜之人做了牺牲？他曾学过“一叶易落而知秋”的道理，知道天下百姓的冷暖，正该从这每个明确的个体际遇里体察，若是他们都沦为了大局的牺牲品，那又何来“公道”二字可言呢？

“不会枉死的，只要我还活着......”薛潜深知胡一庭内心的煎熬与挣扎，望着这个年轻人紧锁的眉头，他不禁想起自己在他这般岁数的时候，性子还要直上几分，眼里揉不得半点沙子，总是一腔孤勇地横冲直撞，那些自以为正义凛然的举动，实际却对他所设想的事物变革毫无裨益。

就像登山，初登小丘的人，自以为已经洞察了全部地貌；待攀至更高处回望，才惊觉云深处还有巍峨群峰。每登临一个新的高度，眼中的风景便迥然不同，而曾经那些执着的坚持，在更广阔的视野里，往往显出几分可笑的狭隘来。

但狭隘源于感同身受，这本身并没有错，薛潜可以断定，这份根植于胡一庭内心的善良，往后会成为他最大的依仗，但他知道胡一庭想要的、抑或是他能达到的成就，绝不止于此，眼下自己必须要迫使他跳出这番视野，否则以他的性子，不知会徒劳地在山脚下打转多少年。

薛潜握住了胡一庭的肩头，安慰道：“君子报仇，十年不晚，我们要铲除的岂止一个王矫？更要撼动其背后盘根错节的石党根基。然参天大树非一日可倒，在时机未成熟之时，我们更应戢鳞潜翼，思属风云。”

后来，针对“牝鸡司晨”的谣言自源头马七而下，缓缓铺开一张巨大的清查网，马七在一次酒席上，将李南一事当做谈资告诉给了他的几位朋友，再挨个询问，很快就发现了一个同住在六塘村的落魄文人。

那人不过五十，但看上去已经老态龙钟，花白的胡须未经修建，肆无忌惮地长满了整个下半张脸，隐藏了他的五官，只有那双眼显得格外清晰，从中折射出的目光锋芒得明亮，像寒夜里的星子，清冷而固执地刺破黑暗。

直到官兵出现在他的门前时，那人好整以暇，似乎早有预料，平静得一言不发。

经审讯后，那人是原杭州布政使刘泾府上的幕僚，履职多年，忠心耿耿，也是刘泾的得力心腹，经他手处理的公务少说也有数百桩。然自常固桥一案，刘泾被问罪后，他为报知遇之恩，散尽家财为刘泾奔走，最终竹篮打水一场空，走上了穷途末路。

天差地别般的际遇，让他对官场失望，对朝廷厌恶，生出了诸般阴暗的思想，机缘巧合下，听闻李南变性一事，他又深知朝廷秘辛，便想借此散布谣言，引起朝廷动荡。

待一切落下帷幕之后，霍昭立即投入到军衣赶制的紧张筹备中，整日忙得脚不沾地，不见人影。

这日，许久未见胡霍二人，薛潜和按察使崔望云以查看军衣进展为名，来到霍氏布庄，没想到霍昭没见着，胡一庭和赵元述倒是在场，几人都是相识，也并不避讳。谈及上书朝廷，汇报李南一案的事，薛潜叹道：“一个散播谣言者，居然能通过淆乱视听的方式扰乱朝纲，造成这么大的影响，这件事呈报到朝廷之后，皇上指不定又要肃清风纪，都察院的势力估计会更盛一头了......”

见薛潜连连摇头瘪嘴，胡一庭不解地追问原因，崔望云补充：“今上倚重都察院过甚，那群御史拿着鸡毛当令箭，持风闻言事之权，旦夕窥伺朝堂动静，整日盯着朝中大小官员，但凡有些动静，都要大张旗鼓地上报，百官战战兢兢，动辄得咎，苦不堪言呐......对了幼霜，你应该还记得郭懋修吧？当年常固桥一案，就是由他引发，现在他进了都察院，成了皇上身边的红人了。”

胡一庭：“我们虽然联系减少，但常互通书信，他是我的朋友。”

“咱们皇上就喜欢这种家世清白、背景干净的愣头青......”崔望云嘴巴转的比脑子快，不经意间在胡一庭面前贬低了他的朋友，自觉失言，只得干咳两声作掩。

薛潜看向胡一庭，心中酝酿着请他来巡抚府上当幕僚一事，但思及胡一庭的性子，不愿自讨没趣，欲言又止，胡一庭却迎上他的目光，起身作揖。

“薛大人，是幼霜失礼了，我本当亲赴抚衙拜谒大人，但今日时机来的恰当，想来大人也是豪爽之人，不拘小节，幼霜不妨直说。前蒙垂青，大人曾许以入幕之诺，不知现在还是否作数？”

薛潜没料到胡一庭这番举动，惊得他与崔望云面面相觑，赵元述早知胡一庭有这打算，近些日子一直在挽留，但见胡一庭去意已决，只好在一旁暗自捶胸顿足。回过神后，薛潜难得表现出受宠若惊的慌乱，伸手去扶胡一庭：“幼霜，江浙一带我初来乍到，根基未固，此地曾被刘泾和石党盘踞多年，如今要彻查肃清，无异于刮骨疗毒，诸事皆需从头整顿，按察使魏龟年又处处掣肘，望云虽常佐理公务，然而布政使职责本就繁冗，他也分身乏术，你在刑部和户部都任职过，谙熟政务，要是你能助我一臂之力，诸事便可期了......但我也要将丑话说在前头，我这人脾气不是很好，经常发火，还请到时候幼霜不要介怀。”

三人都相视而笑了，只有赵元述在一旁唉声叹气，薛潜拍了拍他的肩膀，“怎么，我看上的人，你是一个都不肯让我？”

后来，由赵元述和胡一庭陪同，薛潜和崔望云跟随霍晰一同去了六塘村，检查了军衣缝制的进展，只好遇到了在外联络了棉户回来的霍昭，薛潜将他和胡一庭叫至一旁：“眼下马上要到十二月，十万套军衣年底前能做出来多少？有两万套的话，先送去边疆最北处的军营，他们是指望着这批军衣过冬的，剩下的都可以再缓缓。”

霍昭和他交待了进展，眼下大批棉花需要采买，他也在满城托各大商户供货，王矫计划落空，处处阻拦，至于能不能保障任务如期完成，霍昭不太敢给出一个确定的回复。

薛潜却给他下了死命令：“这事儿没有商量的余地，年底之前必须把两万套交付出去。”

“你现在不是单单为了你们霍家的布庄努力，而是在给朝廷做事。”看着这两个不明所以的年轻人，薛潜只好不厌其烦地再次向他们推心置腹：“幼霜，别看你的师傅张传策现在十战九捷，马上进入严冬，要是冬衣未及时运抵，长居严寒之地的刺勒人必将趁我军疲惫之时反击，那时谁能打赢就不一定了，数万名边疆战士的姓名就系在这两万套军衣身上，所以此事千万不能拖延。”

“霍昭，我不妨告诉你，我要你做的，绝不单单只是这十万套军衣，而是要你成为可以和王矫、陈绶对抗的商人。”

薛潜顿了顿，看向霍昭，语重心长地说：“按理来说漕运总督收了粮，应该统一交由户部调配，但实际上，从江浙搜集的全国的漕粮，有三成直接往郭荣那边运，剩下的才给户部统一调配，这意味着什么？石党背靠郭太后，又有陈绶之流替他们做事，加上郭荣在前线守边疆以表忠心，方能盘踞一方，吮吸民脂。王矫此人，就是这团毒瘤暴露在最外面的一根血管。”

“我要你战胜他，接管杭州织造局,坐稳朝廷官商的第一把椅子。”