深知内情的范彧侧过头，在无人处默默翻了一个白眼，胡一庭毫不掩饰的关心和紧张，和霍昭颇为享受和得意的神情，特别是刚才那人还不知羞耻地朝自己一挑眉，仿佛大婚之日当天，当着一众弟兄的面报得美人归一般的炫耀，都让范彧觉得甚是碍眼。

言臻以为他没听见，再次问道：“阿彧，胡公子和阿昭之间关系这么亲密吗？”

“亲密什么......”范彧从唇齿间挤出一声嗤笑，“他们俩一个贼心不死，一个蓄谋已久。”

“什么？”言臻一头雾水，完全不明白范彧的意思。

“没什么......他们同住在一处，肯定是互相关心。”范彧尴尬地咳嗽了两声，只得暗自记下这笔帮霍昭打掩护的账，想着以后一定要让他加倍奉还。

处理完伤势，送走大夫后，霍晰回到内堂，说起今日召集大家来此的正题：“今天来闹事的人到底是谁？我根本不认识他们，也与他们素无仇怨。”

“可能是王矫指使的人，”霍昭沉下脸色，“近日我去找棉户谈判时，总有人从中阻拦，除了他，我想不出别人。”

就在这时，外堂的伙计来报，说有个王姓的商人登门拜访，说是来赔礼道歉。霍昭神色紧张，倏地站起身来，因着李南那桩事，他深知王矫拈花惹草、冶游无度的脾性，当即沉声道：“范彧，你带着肖纯和阿宁进里屋去，暂时不要出来。嫂嫂，麻烦您也回房避一避。”

王矫就这么大摇大摆地走进了内堂，身后跟着两个仆人，手上满满当当地提着用纸包好的各类药材，看见霍昭手上缠着纱布，脸上还挂着两处瘀痕，捂着嘴后退了两步，一副大吃一惊的模样。

“哎呀哎呀，霍老板，你怎么伤得这么重？看来我今天这见面礼是送对了。”

王矫说话掐头去尾，完全没有初次拜访时应有的介绍和寒暄，仿佛和霍昭早已相识许久，十分熟络：“我今天上门，是特地来给霍老板赔个不是。今儿听府上下人说，前几日在你这儿买了布匹回去，竟害得他们身上起了疹子，那些没眼力见的混账东西，竟敢来你的店里闹事！他们心里没个掂量，不知道打狗还得看主人，这般莽撞，要是抚台大人怪罪下来，那可怎么办呢？霍老板——不，叫老板未免显得老气，我竟不知你如此年轻倜傥，今日一见着实吓了我一跳，不若我以后叫你霍公子如何——霍公子，你说是不是啊？”

王矫故意拖长尾音，把话说得轻浮无比，霍昭忍住了一身鸡皮疙瘩，勉强秉承着“伸手不打笑脸人”的金科玉律，冷漠地回道：“请王老板自便。”

王矫旁若无人地走到空着的椅子上坐下，翘起腿，一边整理着衣摆，一边叹着气：“哎，你这布庄店面不大，却要应付十万套军衣这般大的买卖，也真是难为你了，这般操劳，怕是连专心织布的工夫都没有了吧？”

王矫话中嘲讽的意味已经顶破天了，霍晰忍无可忍，拍桌而起：“你到底想说什么？”

王矫将头转向起身之人，不由得怔了一下，仔细端详了半天，才悠然开口：“哟，这不是老熟人吗？霍少爷不是在南京么？怎么混不下去了，跑到杭州来了？不对不对，让我想想，你也姓霍、霍公子也姓霍，难不成，你们是兄弟？”

王矫见两人沉默不语，像是发现了什么惊天大秘密般，拍着手自顾自地大笑道：“我就说嘛，霍氏布庄、霍氏布庄，这名字怎么这么熟悉呢，这下我全想起来了，真是难怪......”

霍昭听着那笑声只觉得聒噪，再听下去只是对自己耳朵的玷污，打断道：“王老板，你的心意我领了，东西就不必留下了，天色已经不早，请回吧。”

王矫的笑容突然凝滞了，似笑非笑地抽动了几下嘴角：“我今天来，只是出于同行的立场，想提醒霍公子一句，古人云‘量腹而食，度身而衣’，有多大的碗，就吃多少的饭，不然到时候竹篮打水一场空，得不偿失啊.....”

王矫说着，大笑着转身离开，霍晰见状起身想要去追，怒火已经烧焦了他的理智，霍昭的受伤更让他摒弃了恐惧，霍昭紧张地看向他，生怕他惹出事端，授人以柄，胡一庭也会出了这层意思，抢先一步拦在霍晰面前。

“不要冲动，王矫以为这十万套军衣应是他的囊中之物，没曾想这桩生意最后落在了我们手里，他是故意来给我们找不痛快的，要是我们恼羞成怒，自乱阵脚，不正顺了他的意？”

霍晰急得眼眶发红，哽咽着道：“那怎么办？难道就看着他三天两头来欺负我们吗？”

“不至于，我们清者自清，浊者自浊，布料的好坏，岂容得他单方面信口雌黄？明日在布庄前写个告示，将‘雨过天青’这款布料对外展示，写明制作程序，最好再找几个买过这款布料的客人现身说法，但必须要给点银子，不能让人家白替我们做事。不过这件事确实也提醒了我，眼下布庄扩张太快，同行见了未免眼红，生意做得大了，自会招来是非，那些暗地里的手脚不得不防，还是请几位武师在店里照应为好。”

“店铺里有伙计们互相照应，好歹出不了大乱子，”胡一庭关心道，“你有没有想过，你单枪匹马在外行走，要是有人特意对你下手怎么办？”

范宁从里屋推门而出：“我可以护他。”

范彧追出来反驳道：“你怎么护？”

“他去哪儿，我就跟到哪儿，”范宁走到霍昭跟前，“我的武功不在你之下，再说，两双眼睛总比一个人看得远不是？就像今天这样，有个帮衬，总不至于被人按在地上欺负。”

霍昭却拒绝道：“哪有这么夸张？我堂堂一个男子汉，被你们形容得倒像是走路都要人扶的娇气小姐了，我也并非天天外出，再说，曹源现在还在南京帮我去寻其他的棉户，他那边要是搞定了，我也就不用再外面跑。阿宁，你还在教学生，不必为了我放弃你想做的事。”

可霍昭百般推脱，仍是耐不住范宁和众人的一再坚持，只好妥协。

王矫走出霍氏布庄，脸上的笑容立刻烟消云散，取而代之的是他那惯常的、轻蔑中掺着愤怒的神色，他踢向路边的石头，没想到这块石头顽强得很，居然巍然不动，倒把自己的趾尖弄得生疼，破口大骂：“霍昭这个狗娘养的杂种，老子还以为是何方神圣，原来就是南京霍晰的兄弟，一个手下败将，居然还他娘的敢和我抢生意！”

“还有那个白脸书生，我就说当时去巡抚府上的时候，他们两个在那里和薛潜蛐蛐什么呢，原来那个时候他们就搭上了线！你们快去给我查查，他到底是什么底细？那个霍昭绝不可能只是简单的商人，他能搞定薛潜，肯定有背后的原因，把他祖宗十八代给我翻出来，查清楚！”

两个仆人点头哈腰，心中叫苦不堪。

回到家中，王矫见递过来一封信，说是南京送来的，他心下一惊，赶紧拆开。

管家看王矫的脸色逐渐沉下去，忙问：“是总督的来信吗？他写了什么？”

“舅舅让我要沉住气，适当的时候使些绊子，但不要小打小闹，”王矫将信捏在手中，“最好断了他采买棉花的来路，一招致命。”