寅末卯初，只有几颗残星点缀在灰蒙的夜色，东边烛火却亮得通透。通政司差役捧着六百里加急塘报匆匆送到东阁门外。

阁中一众读卷官在埋头看会试策论，张居正手中朱笔不停，书办呈上来的塘报打断了他阅卷的思绪。他揭开火漆，草草扫过几行，隔在砚台旁。

连续批完四五份考卷，笔下文字再也看不进去。他把笔搁下，拾起那份捷报，指腹摩挲卷册边缘，一字一句地仔细看。

去年的一堆堆难处浮上心头 ，曾省吾奏折里那句“营中一日疫毙七人。”他在书房沉默着看了很久。朝堂大半老臣只愿息事招抚，那些清流言官轮番弹劾他穷兵黩武。

他端起早已凉透的茶抿了一口，将塘报叠整齐压在卷册底下，重执朱笔阅卷，脑海里思绪不断缠绕，全是改土归流、将士抚恤封赏等善后细则。

乾清宫里，宫女正在给朱翊钧梳头，朱翊钧摩挲着玉佩上的穗子等大伴进来。冯保在殿外久等。穿堂风吹来灌进他袖口。他焦急地跺着双脚等待传唤。

冯保听见内监通传才轻步跨进门。宫女手一僵，木梳齿缠住一缕头发。朱翊钧没回头，静静等待冯保开口。

冯保躬身禀奏：“皇上大喜！西南大捷，九丝、凌霄两寨都拿下了，拓地四百余里！”

朱翊钧膝盖上的手猛地攥紧，梳齿扯得头皮一疼，她没顾上疼痛站起来，转过身望着冯保：“将士伤亡如何？可有妥善安置？”

“瘴崖凶险，士兵折损不少，已厚恤家属，伤者就地调养。”

“先生近日歇得可好？”

冯保低声：“张先生连日操劳，歇息甚少。”

朱翊钧站在原地没动，抬手拢了拢鬓边碎发。这些日子军饷、调度、言官的折子，都是先生一人扛着。他从来不提。

她坐下来，宫女重新给她梳头。西南善后，他也在费心。朝野上下记着战功，没人心疼他连日辛劳。

待宫女梳好发髻，她移步立在窗前，负手背对一众宫人，嗓音带着不易察觉的发哑：“传朕口谕，今日阅卷差事免了，令张先生即刻回府休养。”

她轻轻吸了吸鼻子，缓了口气，继续补充：“告诉张先生，西南善后章程，不差这一时。”

冯保躬身应下：“奴才遵旨。”

领了口谕，冯保直奔东阁，宫道青砖昨夜积过雨水，遍地湿滑，冯保急着去传旨，脚步匆匆险些摔倒，裤脚溅上一片泥水渍。

阁里读卷官们都在埋头专注阅卷，案头堆满誊抄好的卷子，书办隔片刻便悄声进来添茶。张居正手中朱笔一直没停过，眼底爬着细密红丝。

冯保进门对张居正拱手作了一揖，面上藏着几丝为难，他斟酌片刻才开口：“皇上命张先生今日搁下阅卷差事，回府歇息，内阁公务暂时交给吕阁老处理。”

她已经不是第一次下这样的旨意。张居正早已习惯，他把朱笔搁在笔架上，起身垂手领旨。

吕调阳出言劝道：“元辅放心，这里有臣在此照看。您劳神了许久，今日请务必回府歇一歇。”