陆炳转向沈月英和元汴：“汪汝贤若已出城，他最可能逃往何处？”

元汴思索片刻：“应当是泉州，他在泉州经营数十年，那里是他老巢所在，虽然如今朝廷正在清剿其残余势力，但百足之虫死而不僵。他必是逃回泉州，收拾残局、取走藏匿的财富，然后从海上出逃，去南洋、西洋，或是投靠倭寇，都有可能。”

“我们还有多少时间？”

“若他从昨日已经出发，走陆路南下，恐怕已出河间府，距京城至少二百里。若走水路沿运河南下，速度更快，此刻可能已到沧州。无论如何，我们已很难追上。”

“追不上也要追。”陆炳斩钉截铁地道，“二十门弗朗机火炮，绝不能落入任何人之手。元汴、沈姑娘，你们随我来。”

三人回到陆府书房，陆炳从暗格中取出一卷地图摊在桌上。这是京畿至福建沿海的驿路图，上面标注了所有驿站、关隘、水路码头。

“若我是汪汝贤，我不会走水路。”沈月英忽然开口。

“为何？”

“汪汝贤在海上称霸多年，对水道最熟悉，但也正因如此，他会料定朝廷会封锁运河和沿海港口。所以他走水路的可能性反而最小。倒是陆路，山高林密，驿道支线众多，朝廷兵力难以全面覆盖，更易潜踪匿迹。”

她手指在地图上从京城往南移动，停在保定府与真定府交界处：“这一带是太行山东麓，山道纵横，小路众多。若汪汝贤走此路南下，经河南入湖广，再从湖广入江西，由江西翻越武夷山入闽，虽然绕远，但最为隐蔽。而且……”

“而且什么？”

“而且当年严世蕃与汪汝贤勾结时，曾在这条路线上设过多处秘密接应点，用以转运走私货物。这些接应点严世蕃案发后虽大多废弃，但汪汝贤必定还记得位置。他只需找到其中一两处，便能获得补给和藏身之所。”

元汴接口道：“若按这条路线，从昨夜算起，他现在应该已过保定府，正往真定府方向去。我们若骑快马日夜兼程，或可在卫辉府一带追上。”

陆炳当机立断：“我即刻修书给河南道监察御史和卫辉府知府，命他们配合缉拿。另外我会派一队锦衣卫随你们同行，由周勇带队。”

“不必大队人马。”元汴摇头，“人多目标大，反而容易打草惊蛇。汪汝贤身边最多两三个随从，我们只需五六人足矣。最好是熟悉山野追踪之人。”

“清月、清宁二位道长可以同去。”陆炳道，“加上你与月英姑娘，文若也熟悉汪汝贤行事风格，再让周勇带两名精干缇骑，一共七人。备快马十四匹，每人双马轮换，可保速度。”

计议已定，众人分头准备。

沈月英先回柳泉居向母亲和周玉娘告别，沈秦氏听说女儿又要出远门去追汪汝贤，拉着她的手半晌说不出话来。

周玉娘倒是镇定，只嘱咐了一句：“汪贼狡猾，你们此行不比在江都轻松，务必小心行事。你娘有我照顾，不必挂念。”

沈月英跪在地上给母亲磕了三个头，起身便走。她没有回头，怕一回头便舍不得走了。

日头西斜时分，七骑快马从京城南门鱼贯而出，向南绝尘而去。马上七人皆是风尘仆仆、面带倦色，但目光却都锐利如刀。一场千里追凶的生死竞速就此拉开序幕。

出城后不久天色便暗了下来，官道上的行旅渐渐稀少。

元汴与沈月英并辔而行，文若和周勇在前探路，清月、清宁在后警戒，两名缇骑居中策应。七人十四匹马，马蹄声在暮色中显得格外急促。

“你的手臂伤得如何？”元汴侧头看向沈月英，她的左臂用布条简单包扎过，血迹已干涸呈暗褐色。

“破了点皮，不碍事。”沈月英道，“倒是你肩上的旧伤又疼了吧。出城前我让你再吃次药你偏不听。”

“赶路要紧。”元汴望着前方渐渐沉入夜色中的官道，“若让汪汝贤逃回泉州出了海，再想抓他便是大海捞针。那批火炮若被他的余党起出来，东南沿海怕是又要血流成河。”

沈月英沉默片刻，忽然道：“元汴，你有没有觉得不对劲？”

“何处不对劲？”

“断眉老七的出现。他突然带三十七人潜入京城，设了三处埋伏，打了诏狱，杀了一个替身。这一切做得太张扬了，像是故意要把事情闹大，闹得人尽皆知。”

元汴心念电转：“你的意思是……”

“断眉老七的真正目的，或许从一开始就不是救张永，也不是汪汝贤，而是混淆视听，让我们把所有注意力都放在京城这一团乱麻上。而他真正要掩护的人，或者说真正要促成的事，恰恰被我们忽略了。”