谢敛闻言，立刻起身，握紧手中长枪，眼中寒芒一闪：“备马，带五十人随我前往西侧小径！记住，留活口，我要知道蛮人的动向！”

一行人疾驰而去，西侧小径崎岖狭窄，草木丛生，正是隐蔽伏击的好地方。

谢敛示意将士们埋伏在两侧的草丛中，自己则带着两名亲兵，悄悄向小径深处探查。

不多时，便看到十余名身着蛮族服饰的斥候，正蹲在地上，对着一张简陋的地图低声交谈，神色警惕。

谢敛眼中精光一闪，抬手比出暗号。

埋伏在草丛中的将士们得令即动，弓弩手率先发难，箭矢如蝗，精准地钉入几名蛮人斥候的大腿。

其余蛮人惊怒交加，抽出弯刀欲作困兽之斗，却见寒光一闪，长枪兵团已如铁壁般合围而上，枪尖森然，封死了所有退路。

“放下兵刃，饶尔等不死！”谢敛厉声喝道，手中长枪斜指地面，枪尖映着月色，泛起一抹冷冽的寒光。

那几名蛮人斥候虽神色凶悍，却也知大势已去，挣扎片刻，终究还是颓然弃刀，束手就擒。

谢敛命人将其绑缚，押回营帐细审。

不多时，口供便呈了上来——蛮人果然在暗中调集兵马，只待开春瘴气散尽，便要借道落鹰峡，突袭夺回黑木岭一战中失去的地盘。

得知此讯，谢敛不敢耽搁，即刻前往中军大帐禀报。

程渊听罢，神色凝重，指尖在舆图上落鹰峡的位置重重一叩，沉吟道：“看来蛮人蓄谋已久，非一日之功。你即刻回左营，加固防御，多备滚木礌石、箭矢粮草，同时遣出更多斥候，密切关注蛮人动向，有任何风吹草动，立刻来报。”

“末将遵令！”谢敛抱拳领命，转身便回了左营。

回到营中，他立刻召集全体将士，当众通报了蛮人的图谋，随即开始部署防御：“付宁，你带一百人，即刻加固西侧小径的防御，在路口设置陷阱，严防蛮人偷袭；其余将士分成三班，日夜巡查落鹰峡隘口，弓弩手守住制高点，长枪兵在峡口列阵，随时准备迎敌；军需官，立刻清点粮草、箭矢，务必确保充足，不得有半分差错！”

“遵令！”众人齐声应诺，声震营帐，随即各自领命，迅速行动起来。

夜幕降临，朔风呼啸，吹得落鹰峡隘口上的战旗猎猎作响。

远处的山峦在夜色中若隐若现，宛如蛰伏的巨兽，伺机而动。

身旁的亲兵轻声道：“将军，天寒露重，您还是回营帐歇息吧，这里有我们盯着。”

谢敛摇了摇头，玄色衣袍在风中翻飞，“我再守一会儿。蛮人虎视眈眈，容不得半分懈怠。”

夜色渐深，落鹰峡的隘口上，那道挺拔的身影依旧伫立，如同一尊守护边关的石像，沉默而坚定。

几日后，付林终于能下床走动。虽然还不能参与高强度的练兵，他却闲不住，主动请缨，帮着清点物资、传达军令。谢敛看着他日渐好转的模样，心中甚慰。

日子一天天过去，岭南的湿寒渐渐褪去，春意悄然萌发。

落鹰峡的草木抽出新芽，嫩绿点点，却掩盖不住隘口上那股日益浓重的肃杀之气。

谢敛依旧每日练兵、巡查，每一步都走得沉稳而坚定，仿佛要将这万里边关，牢牢刻在心底。

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车轮轧轧，碾碎了满地黄尘，镇远苏府那两扇厚重的黑漆大门，终于在暮色四合中映入眼帘。

与京城云府那等雕梁画栋、极尽奢华的富贵气象不同，这苏家宅院只显出青砖黛瓦，古朴苍劲。院墙之外，植着大片翠竹，风过处，竹叶萧萧，如诉如泣，又似隐有金戈铁马之音。这份清幽，恰似一帖清凉散，将云岫心头那团从京城带出来的焦躁郁火，生生压了下去。

苏老太太紧攥着云岫的手，步履缓缓。穿过几重幽深回廊，眼前豁然开朗，竟是一片占地极广的梅林。时维冬末，春寒料峭，那梅树枝干如铁，虬结盘旋，枝头虽未盛放，却已缀满点点红苞，在寒风中傲然挺立，透着一股子勃勃生机。

苏老太太停下脚步，枯瘦的手抚上一枝老梅，指尖摩挲着那粗糙的树皮，缓缓道：“阿阮，你且看这梅树。当年你外祖父历经战乱，九死一生，看透了这世道人心如鬼蜮，便在此处种下了这片林子。他说，梅花之性，愈是寒彻骨，愈是香如故。人活一世，便如这梅树扎根冻土，根若不深，风一吹便倒；心若不坚，雪一压便折。唯有沉得住气，熬得过苦，方能在这乱世之中，开出一树芳华。”