话音刚落，花厅外便传来一阵轻缓的脚步声，竹帘被人轻轻掀开。

谢敛缓步而入，腰间那枚苍松香囊垂在衣摆边，随着步子轻轻晃动。

他进来先对着主位躬身：“母亲。”

复又转向苏老太太，拱手一礼，“苏老夫人安好，晚辈来迟，还望恕罪。”

“练了一上午的枪，这会子才舍得出来？也不怕慢待了客人。”程惊鸿笑着嗔怪一句，眼底却带着几分纵容。

谢敛勾了勾唇角，目光不着痕迹扫过一旁坐着的云岫，温了温神色：“是儿子疏忽。听闻老夫人与苏夫人登门，本该早些出来作陪，只是一身汗渍不堪入目，只得先去沐浴更衣，失礼之处，还望海涵。”

苏老太太打量着他，眉眼间满是赞许：“侯爷说的哪里话。将门虎子，日日勤习武艺，才是正道。我瞧着侯爷这身形气度，比起当年镇北将军年轻时候，竟有几分相像。”

“老夫人谬赞了。”谢敛微微颔首，侧身落坐在下首的梨花木椅上。

他抬眼，恰好撞进云岫的目光里，两人视线一碰即分，都带了点不易察觉的情愫。

程惊鸿笑着打圆场：“好了，咱们不说这些武将的事儿。老太太好不容易来一趟，晌午便留在府中用个便饭，尝尝我家厨子做的岭南菜，如何？”

“那便叨扰夫人了。”苏老太太也不推辞，笑着应下。

几人说说笑笑，云岫与谢敛时不时搭一句话。

中午用午膳，谢铮也从国子监归来。

午膳是岭南菜色：姜葱鸡、紫苏鸭、梅菜扣肉、香煎河鱼干、笋干炒腊肉、清炒山野菜，五指毛桃鸡汤。

偌大的膳厅窗扇大开，夏风卷着庭院里石榴花的淡香漫进来。

长桌上盘盏错落，油亮的菜色冒着温热的烟气。

谢铮收到消息匆匆赶来，快步入内，对着满堂宾客躬身行礼，“见过苏老夫人，苏夫人，云公子。”

行完礼，他才转向程惊鸿与谢敛，“母亲，二弟。”

“快入座吧，菜正要趁热吃。”程惊鸿示意仆役添上一副碗筷。

苏老太太鼻尖轻嗅，笑意融融：“早就听闻岭南风物别致，菜式也独树一帜，今日倒是有口福了。”

“都是往日外祖父府中厨娘传下来的方子。”谢敛抬手，给苏老太太舀了一勺五指毛桃鸡汤盛入白瓷汤碗，“老夫人尝尝这道汤，不油不腻，最是滋补。”

鸡汤清润金黄，药材独有的甘香混着鸡鲜缓缓散开。

苏老太太端起汤盏浅浅抿了一口，连连点头：“滋味醇厚，果然妙极。”

席间众人闲谈，先说京中世家近日的种种趣闻，又聊起国子监学子课业，慢慢又说到岭南风土。

沈清婉夹起一块紫苏鸭，细品过后开口：“紫苏的香气完全渗进鸭肉里，鸭肉酥而不柴，岭南的吃食，果然别有一番风味。”

谢铮放下竹筷，感慨道：“从前只在书卷之中读到岭南山海风物，二弟从南疆归来，时常与我讲起苍梧关的山河，只可惜我囿于书卷，未曾亲眼得见。”

“往后若是得闲，大可往南疆走上一趟。”谢敛淡淡一笑，目光不经意扫过身侧斜对面的云岫。

云岫指尖捏着竹筷，正夹起一小块梅菜扣肉，察觉到他的视线，眼尾微抬，飞快对上他的目光，旋即又垂眸看向桌案，耳尖掠过一丝绯色。

程惊鸿一心待客，并未留意二人之间细微的暗流，笑着开口：“若是有机会，倒是可以一同南下游历。”

“夫人说的对。”苏老太太端起茶杯抿了一口，话锋轻转：“朝堂世事变幻莫测，祸福难料。我辈凡人，只求家中骨肉平安，便是莫大福气。”

谢敛眸色微敛，自然听得出老人家话里藏着的告诫。他颔首，轻声道：“老夫人所言极是。”

仆役轮番上前布菜，撤下空盘，添上新的果碟蜜饯。

岭南出产的蜜渍金橘蜜饯晶莹透亮，盛在描金白瓷碟中。

谢敛记起云岫爱吃甜口，不动声色将碟子轻轻推到云岫手边。

云岫余光瞥见，指尖一顿，没有当众言语，只悄悄拈起一块，含入口中，蜜甜的滋味在舌尖化开。

酒过数巡，菜过几轮。

用过午膳，仆役上前撤去满桌盘盏，送上清茶与冰过的鲜果。

程惊鸿提议去往后花园游赏，侯府后花园新近移栽不少名贵花木，亭台水榭一应俱全。

众人起身移步后花园。

庭院之中假山嶙峋，池水澄澈，锦鲤在池底往来游弋。

石榴花如火如荼，落英零星飘落在青石小径。

苏老太太与程惊鸿并肩慢行，沈清婉陪在一旁，几位女眷缓步赏景闲谈。

谢铮被程惊鸿嘱咐，陪同几位长辈，不便抽身。

谢敛寻了个借口，说要去查看园角新移栽的几株南疆带回的奇花，自然而然落在众人身后。

云岫会意，也刻意放慢脚步，落在队伍末尾。

转过一道雕花假山，山石遮挡住前方众人的视线，四下只剩风吹树叶的沙沙声响。

“先前不是说不想与我有过多纠缠，以免惹人闲话。”谢敛的语气很怪，“怎生今日突然来府上寻我了？”

云岫见四下无人，也不隐瞒，将江南一事尽数告知。

闻言，谢敛脸上的笑意褪得一干二净，“你是想下江南？阿阮，你想过我的感受吗？”

假山之后绿荫浓密，石榴花瓣被风卷着，悠悠飘落在二人脚边青石板上。

远处亭台方向隐约传来女眷说笑的细碎声响，隔着嶙峋山石，朦朦胧胧，听不清具体字句。

云岫垂眸，目光落在地面散落的艳红落瓣，“青竹与一众弟兄被困港汊，水匪环伺，窦家在幕后步步紧逼。窑户商户千百人的生计也系于此，我不能坐视不理。”

“那我呢，云岫，你想过我吗？想过你自己吗？”谢敛往前踏出半步，声音压得极低。

他第一次喊云岫的大名，亦是第一次冷下脸来。

认识近十年，他如何不知对方的脾性，正是知晓才如此的生气。

他想问对方，这算什么？明明已经做好了决定，还来告知自己作甚？自己在他心中又算什么？他谢敛之就是个笑话吗？

“我没有忘了你。”云岫似乎能从他的眼神中，读懂他心里的想法，直视他，“昨夜我辗转难眠，何尝没有顾虑过你。可青竹是陪我出生入死的手足，我若是只顾一己私情，缩在京城安稳度日，眼睁睁看着他们落入绝境，我一辈子都过不去心中这道坎。”

山石缝隙漏下斑驳日光，落在谢敛紧绷的侧脸上，他胸口起伏，心底翻涌着焦灼、恼怒，还有挥之不去的惶恐。

一想到江南江河纵横，水匪亡命凶狠，窦家又对云岫怀恨在心，处处布下暗哨杀机，他便克制不住心口发紧。

“道义情义，你样样都要扛在肩上。”谢敛声音压得发哑，抓住云岫的手腕，“可江南是窦家的地盘，那是人家经营数代的老巢。你只带十二名暗卫轻装南下，一旦行踪泄露，便是四面受敌。远水解不了近渴，京城相隔千里，若是你身陷险境，我就算手握虎符，兵马也来不及连夜驰援。”

他眼底藏着惧意，沙场之上面对千军万马他都不曾有过半分退缩，唯独一想到云岫身陷险境，便乱了素来沉稳的心性。

“我知晓前路凶险。”云岫没有挣扎挣脱他的手掌，望进谢敛盛满忧色的眼眸，“我不会逞莽夫之勇。此行首要目的是稳住青竹，收拢各处人证物证，只要证据齐全，便立刻快马送回京城。”

“说得何其轻巧。”谢敛冷笑一声，似乎在嘲笑他的不自量力，“窦亭已经吃过一次亏，对你记恨已久。只要你的身影踏入江南地界，行迹稍有一点泄露，暗处便会有无数刀子朝着你刺过来。窦家连朝廷律法都敢肆意践踏，难道会跟你讲什么江湖道义？”

远处传来沈清婉惊喜的呼唤声，女眷一行人已经转过假山，一步步靠近这片角落。

谢敛收敛几分过激的神色，身子微侧，借假山巨石挡住外人的视线，嘴唇凑到云岫耳畔，气息温热，“那枚青玉虎符，我交付于你，本意是让你在京城祸乱之时保全性命，不是叫你孤身奔赴险地。”

云岫心口一涩，覆上谢敛攥着自己腕骨的手背，“虎符我好好收在身上，不到生死绝境，绝不会动用。敛之，我并非打算以身赴死，我还要回来。”

“回来？”谢敛低声重复这两个字，眼底的怒火慢慢被无尽的无力冲淡，“你可知，若是江南那边消息断绝，我在京城坐立难安是什么滋味？往后我又该如何熬过漫漫长夜，日日悬着一颗心，等候不知何时才会抵达的平安信。”

他见过太多生离死别，南疆沙场多少同袍一朝别离，便是阴阳两隔。他拼尽全力从刀山血海之中活下来，好不容易才和云岫捅破隔阂，两心相系，却转眼就要面对千里相隔的险境。

“我答应外祖母，每十日必传一封平安信回京。”云岫声音放得极轻，“我同样答应你，但凡有一丝机会，便绝不会断了音讯。但凡局势彻底失控，我便第一时间放弃所有货物账册，保全自身。”

脚步声越来越近，石榴花瓣被风卷着，簌簌落在二人肩头。

谢敛缓缓松开云岫手腕的五指，“阿阮，你……，我从来都拦不住你。”

一腔怒火无处宣泄，终究化作满心无可奈何的担忧。他比谁都清楚云岫的性子，一旦心意已决，旁人再多阻拦，也拦不住他踏出南下的脚步。

“你执意要去，我拦不住你。”谢敛长长吐出一口浊气，眸色沉沉，“你走吧，我现在的心很乱，我想自己一个人静一静。”

云岫心中惊讶，抬眸看他，难以置信：“什么？”

“我想自己一个人静一静。”谢敛深吸一口气，再次道。

话音落罢，远处几人的说话声已经近在咫尺。

云岫望着谢敛冷下来的眉眼，心口像是被一只无形的手攥住，酸涩漫上四肢百骸。

他本想再说几句，可女眷的脚步声已经绕过假山嶙峋的石峰。

他唇瓣动了动，千言万语尽数压回心底，只沉沉看了谢敛一眼，“你好生保重。”

简短五个字落下，云岫转身，快步往前走去，追上苏老太太一行人的脚步。

谢敛独立在假山阴影之中，石榴落瓣洋洋洒洒坠落在他肩头衣摆。

他耳畔还回响着云岫那句“我还要回来”，可江南那片龙潭虎穴，哪里是单凭一腔心志便能安然来去。